Từ năm 2015, Virgin Orbit đã phát triển một hệ thống phóng sẽ đưa các vệ tinh vào vũ trụ bằng cách sử dụng tên lửa phóng từ 747 đã được sửa đổi. Đây là một phần trong kế hoạch của Sir Richard Branson, nhằm phá vỡ thị trường đang phát triển của việc triển khai vệ tinh hiệu quả. Thị trường này đặc biệt sinh lợi khi xem xét có bao nhiêu vệ tinh dự kiến sẽ được phóng lên quỹ đạo trong những năm tới.
Tuần này, nhóm Virgin Orbit đã đạt được một cột mốc quan trọng bằng cách bay tên lửa LauncherOne lên không trung và lần đầu tiên phóng nó qua sa mạc Mojave. Thử nghiệm thả rơi này không chỉ xác nhận thiết kế của 747 đã được sửa đổi (có tên là Cô gái vũ trụ) đóng vai trò là bệ phóng bay, nó còn chứng minh tính hiệu quả của hệ thống phóng - có thể dựa vào các phi đạo thông thường thay vì các bệ phóng để gửi vệ tinh vào không gian .
Chuyến bay thử nghiệm diễn ra vào thứ Tư, ngày 10 tháng 6, trên căn cứ không quân Edwards ở California. Mục đích chính là theo dõi cách tên lửa bay trong vài giây quan trọng đầu tiên sau khi phát hành. Về cơ bản, các phi hành đoàn mặt đất đã theo dõi tên lửa để đảm bảo rằng nó tách ra sạch sẽ và quan sát cách nó bay qua không trung sau khi phóng thích.
Đây là phần tiếp theo của các thử nghiệm được thực hiện vào đầu tuần, trong đó Cô gái vũ trụ thực hiện một loạt các chuyến bay mang theo bị giam cầm, được thiết kế để xem 747 con ruồi được chuyển đổi với trọng tải được gắn dưới một cánh. Một khi các thử nghiệm chuyến bay này được thực hiện thành công, nhóm Virgin Orbit đã sẵn sàng thực hiện bước quan trọng tiếp theo. Như nhóm Virgin Orbit đã lưu ý trên trang web của họ, trước khi thử nghiệm:
Trên chuyến bay này, lần đầu tiên chúng tôi sẽ phát hành một tên lửa LauncherOne được chế tạo đầy đủ, được nạp đầy đủ từ Cô gái vũ trụ. Chúng tôi sẽ theo dõi và diễn tập hàng triệu thứ, nhưng thử nghiệm này thực sự là khoảng vài giây ngay sau khi phát hành, vì chúng tôi đảm bảo tên lửa và máy bay tách biệt sạch sẽ và quan sát cách tên lửa bay qua không trung.
Bài kiểm tra thả sắp tới này là một thỏa thuận rất lớn cho đội ngũ của chúng tôi. Nó đại diện cho bước quan trọng cuối cùng của chương trình phát triển mà chúng tôi đã bắt đầu vào năm 2015, không chỉ tập trung vào việc thiết kế tên lửa mà còn chứng minh nó cùng với chiếc 747 được sửa đổi đóng vai trò là bệ phóng bay của chúng tôi - không đề cập đến việc xây dựng cơ sở sản xuất của chúng tôi.
Dung lượng trọng lượng của LauncherOne là 500 kg (1100 lbs) khi gửi tải trọng lên quỹ đạo xích đạo. Đối với các quỹ đạo đồng bộ của Mặt trời, nơi không thể sử dụng vòng quay Trái đất, tên lửa có khả năng cung cấp trọng tải 300 kg (660 lbs). Khi hoạt động, Virgin Orbit sẽ tập trung vào việc sử dụng LauncherOne để gửi tải trọng lên quỹ đạo Trái đất thấp (LEO).
Để mô phỏng tên lửa sẽ nặng đến mức nào khi chứa đầy oxy lỏng và dầu hỏa, tên lửa chứa đầy nước và chất chống đông. Phi công, Kelly Latimer và Todd Ericson (một Trung tá và Đại tá đã nghỉ hưu với USAF, tương ứng) sau đó bay máy bay cùng LauncherOne lên độ cao khoảng 10.700 mét (35.000 feet) trên Căn cứ Không quân Edwards, nơi LauncherOne sau đó được thả ra .
Virgin Orbit đã tweet trực tiếp toàn bộ sự kiện, báo cáo một sự tách biệt tốt, sạch sẽ vào lúc 09:13 sáng. Tiếp theo là video về sự phân tách tên lửa, cùng với tin tức rằng công ty đã chế tạo tên lửa LaunchOne tiếp theo. Như Trung tá Latimer đã nói về cuộc thử nghiệm thành công sau đó:
Toàn bộ chuyến bay đã đi rất tốt. Việc phát hành cực kỳ suôn sẻ, và tên lửa rơi xuống một cách độc đáo. Có một cuộn nhỏ với máy bay, đúng như chúng ta dự đoán. Mọi thứ đều khớp với những gì chúng tôi đã thấy trong các trình mô phỏng tốt - trên thực tế, động lực phát hành và chất lượng xử lý máy bay đều tốt hơn chúng tôi mong đợi. Đây là loại máy bay thử nghiệm tốt nhất theo quan điểm của phi công thử nghiệm - một loại không phổ biến.
Thử nghiệm thả này là một trong ba con đường phát triển song song mà công ty đang theo đuổi để đưa LauncherOne sẵn sàng phục vụ. Con đường đầu tiên liên quan đến thử nghiệm trên mặt đất, nơi các động cơ, xe tăng, máy bơm, phần mềm và tất cả các yếu tố tên lửa khác được thử nghiệm để xem liệu chúng có thể hoạt động cùng nhau không. Con đường này lên đến đỉnh điểm trong các thử nghiệm lửa nóng toàn lực của các giai đoạn chính và trên của LauncherOne.
Con đường thứ hai liên quan đến chương trình thử nghiệm chuyến bay của công ty, một bước gần hơn để hoàn thành với thử nghiệm thả thành công. Đối với con đường thứ ba và cuối cùng, công ty đang chế tạo tên lửa bay thử nghiệm quỹ đạo đầu tiên của mình, nó sẽ được phóng ngay khi tất cả các thành phần và hệ thống của nó được tích hợp đầy đủ và dữ liệu từ thử nghiệm thả được phân tích đầy đủ.
Như chính Sir Richard Branson đã viết trên trang web Virgin Orbit Orbit:
Mục đích của cuộc thử nghiệm là đảm bảo tên lửa và máy bay tách biệt sạch sẽ và quan sát cách tên lửa bay tự do trong không khí. Nhóm nghiên cứu hiện đang làm việc chăm chỉ để phân tích kết quả khi chúng tôi tiến tới phát bắn vào không gian đầu tiên. Bây giờ chúng tôi sẽ tập trung vào việc thử nghiệm tên lửa mà chúng tôi sẽ gửi lên vũ trụ trong tương lai rất gần, trong khi vẫn chế tạo tên lửa cho các nhiệm vụ tiếp theo.
Những bước tích cực này là một dấu hiệu rõ ràng rằng trong những năm tới, Virgin Group dự định trở thành một người chơi đầy đủ trong thị trường vệ tinh nhỏ. Với nhiều chòm sao có số lượng lên tới hàng ngàn người, cung cấp mọi thứ từ quan sát Trái đất đến internet vệ tinh, sẽ không thiếu cơ hội.
Hơn nữa, giữa những tiến bộ trong các hệ thống phóng từ trên không và tên lửa có thể tái sử dụng, chi phí giảm dần khi gửi trọng tải vào không gian cũng sẽ cho phép thương mại hóa LEO. Điều này rất cần thiết cho nhiều kế hoạch dài hạn để thiết lập loài người như một loài sinh vật không gian và đa hành tinh.
