Vào tháng 1 năm 2004, các nhà địa chất robot sinh đôi của NASA, Linh hồn và Cơ hội thám hiểm sao Hỏa, đã đáp xuống Hành tinh Đỏ. Nhưng gần chín năm trước, Scott Maxwell đã bắt đầu nghiên cứu phát triển phần mềm và kỹ thuật để điều khiển các động cơ xung quanh trên bề mặt Sao Hỏa. Hôm nay, anh ấy là Trưởng nhóm tài xế Mars Rover cho MER tại JPL, và anh ấy nói rằng mỗi ngày làm việc trong nhiệm vụ này là không thể tin được. Một trong số đó là một trải nghiệm tuyệt vời, anh ấy nói, và tôi muốn nói rằng đó là công việc tốt nhất trên hai hành tinh. Để kỷ niệm lần thứ năm sắp tới của các rovers trên sao Hỏa, Tạp chí Space đã bắt gặp Scott để có được một bản cập nhật về tình trạng hiện tại của hai rovers, để tìm hiểu nhiệm vụ MER năm năm đối với người lái xe rover, và để đặt câu hỏi cấp bách, làm thế nào để bạn lái một chiếc rover từ 150 triệu km?
Cả hai máy động lực đã không hoạt động gần đây vì sự kết hợp của mặt trời, nơi mặt trời nằm giữa Trái đất và Sao Hỏa, khiến cho việc liên lạc trở nên khó khăn vì lượng nhiễu vô tuyến do Mặt trời tạo ra. Vì vậy, khi tôi nói chuyện với Scott vào thứ Tư tuần này, anh ấy chỉ đang thực hiện các lệnh sẽ được gửi đến Spirit cho ổ đĩa đầu tiên mà cô ấy đã thực hiện từ vài tuần trước. Vậy Linh làm thế nào trong những ngày này?
Linh Linh đang đấu tranh dũng cảm để trèo lên mặt phía bắc của Home mảng, ông Scott Scott nói. Như bạn đã biết, chúng tôi vừa mới ra khỏi sự kết hợp năng lượng mặt trời, và vì vậy chúng tôi đã chọn nơi chúng tôi rời đi trên Spirit Spirit trèo lên mặt. Mức năng lượng mảng mặt trời của cô ấy không tốt như trước cơn bão bụi nhỏ mà chúng tôi có trước khi kết hợp, do đó, rõ ràng là một nguyên nhân gây lo ngại. Thật không may vì điều đó có nghĩa là chúng ta có ít năng lượng hơn cho việc lái xe. Nhưng cô ấy vẫn còn sống và điều đó tốt hơn rất nhiều so với những gì chúng tôi nghĩ rằng cô ấy đã 5 năm trong nhiệm vụ.
Home mảng là một cao nguyên thấp đường kính khoảng 80 mét (260 feet). Spirit dành mùa đông sao Hỏa đậu ở phía bắc cao nguyên với các tấm pin mặt trời của cô nghiêng về phía mặt trời thấp để sống sót. Nhưng các mảng năng lượng mặt trời của Linh Linh bị phủ bụi nghiêm trọng, làm giảm lượng điện năng cho các hoạt động khoa học và lái xe. Nhưng các nhà khoa học và kỹ sư đã từ bỏ Spirit, và vẫn có kế hoạch lớn cho cô.
Mục tiêu dài hạn của chúng tôi là hướng về phía nam từ Home mảng đến một cặp tính năng được gọi là ‘Goddard, và‘ Von Braun,, Scott nói. Von Braun là một ngọn đồi và Goddard là một đặc điểm giống như miệng núi lửa bên cạnh nó, và đó là khu vực tiếp theo mà chúng tôi muốn khám phá. Như bạn đã biết, khu vực xung quanh đĩa nhà dường như là một khu vực của các suối nước nóng hoặc núi lửa fumarole trước đây, là nơi mà sự sống có thể hình thành trên Trái đất, vì vậy nó khiến nó trở thành một nơi đặc biệt thú vị để khám phá trên Sao Hỏa, như chúng tôi cố gắng tìm hiểu thêm về những gì đang diễn ra ở đây.
Nhưng ‘Goddard, và‘ Von Braun, ở phía nam của Home mảng và Spirit ở phía bắc. Con đường dễ nhất là đến leo lên trên đỉnh của Tấm gia đình và loại giày trượt băng qua đó, nơi lái xe tốt, Scott Scott nói, nhưng nếu Spirit không thể leo lên, họ sẽ lái xuống dốc phía bắc và đi vòng quanh Home Tấm trên con đường dài. Nhưng điều đó có thể mất nhiều thời gian hơn và thời gian có thể bị giới hạn đối với Linh.
Vì vậy, cách ngắn nhất là lên và qua Home Tấm. Nhưng Spirit có một bánh trước bên phải, và đang cố gắng leo lên một số địa hình khó khăn. Scott tưởng tượng bạn ở sa mạc, trèo lên một cồn cát, nhưng mỗi bước bạn lấy cát vỡ ra từ bên dưới bạn, Scott nói. Mùi đó là những gì Linh đang trải qua. Vì vậy, mặc dù chúng tôi chỉ huy các bánh xe đi được vài mét, cô ấy chỉ có thể đạt được một vài cm tiến bộ trong một ngày (Ngày sao Hỏa).
Nhưng đội lái xe sẽ tiếp tục cố gắng, vì ‘Von Braun, và‘ Goddard, được nhóm khoa học quan tâm.
Cơ hội, mặt khác, là trong điều kiện lái xe rất khác nhau. Ngay bây giờ, cô ấy về cơ bản trên một bãi đậu xe, chỉ với một vài lần va chạm tốc độ mỗi lần trong một lúc, ông Scott Scott nói. Cơ hội có thể lái 100 mét một sol, như chiều dài của một sân bóng đá mỗi ngày mà không đổ mồ hôi. Gần đây, chúng tôi đã có một ổ đĩa gần như lập kỷ lục, với Cơ hội nơi chúng tôi đã lái xe gần 216 mét trong một ngày, Scott Scott tự hào nói. Vì vậy, đó là ổ đĩa huy chương bạc của chúng tôi, ổ đĩa dài thứ hai của chúng tôi từ trước đến nay (Ổ đĩa dài nhất là 220 mét trong một ngày.)
Một điều Cơ hội phải coi chừng là cồn cát trong khu vực. Vào năm 2005, Cơ hội bị mắc kẹt ở một trong những đụn cát đó và phải mất một tháng lái xe rover để tìm ra cách điều khiển Cơ hội ra khỏi bẫy cát, được gọi là Purgatory Dune. Để tôn vinh những khó khăn và bài học rút ra từ việc bị mắc kẹt, tất cả các bẫy cát tiềm năng trong khu vực được gọi là Purgatoids.
Cơ hội tại khu vực mà Purgatiods ở xung quanh cô. Scott nói. Nhưng tin tốt là bây giờ chúng ta có dữ liệu tốt hơn so với khi chúng ta lần đầu tiên bắt gặp những tính năng này. Đội ngũ MER hiện có lợi ích của Camera HiRISE trên tàu thám hiểm sao Hỏa trên quỹ đạo quanh Sao Hỏa, nhìn xuống - nếu không quan sát - các tay đua và các hoạt động của họ. Vì vậy, chúng tôi có dữ liệu và hình ảnh từ HiRISE và chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi đã xác định được cách để loại bỏ các Purgatoids này khỏi quỹ đạo. Scott nói. Vì vậy, chúng tôi lấy hình ảnh từ MRO và sử dụng chúng như một phần trong kế hoạch đường đi của chúng tôi cho Cơ hội mỗi ngày và cũng để lập kế hoạch lộ trình dài hơn. Trên hết, chúng tôi có các biện pháp khác mà chúng tôi đã áp dụng sau sự kiện Luyện ngục đầu tiên đó, trong đó người điều khiển dừng lại một lần trong một lúc và ‘kiểm tra chính mình, đo xem nó có thực sự di chuyển hay nếu nó bị kẹt và bánh xe chỉ quay. Vì vậy, ngay cả khi chúng tôi vào Purgatoid, chúng tôi sẽ có thể bắt được nó trước đó quá lâu và có cơ hội thoát ra trước khi chúng tôi đào quá xa.
Nhưng cho đến nay, với kỹ thuật mới có thể xác định Purgatoids từ quỹ đạo, Cơ hội đã biến thành một thứ duy nhất.
Cỗ máy làm cho chúng tôi rất vui khi đặt bàn đạp lên kim loại và chỉ cần lái xe, Scott Scott nói, tại đây, nó rất nhiều niềm vui.
Cơ hội được “đặt cái búa xuống” để đạt được một miệng núi lửa khoảng 12 km (7 dặm) gọi là Endeavour. Miệng núi lửa khổng lồ là 22 km (13,7 dặm) trên, và các nhà khoa học mong đợi để xem một chồng sâu sắc hơn nhiều của các lớp đá hơn Opportunity cưa trong khi cô ở Victoria Crater hai năm qua. Khoảng cách lái xe 12 km sẽ phù hợp với tổng quãng đường mà nó đã đi từ năm 2004 đến giữa năm 2008. Ngay cả ở tốc độ 100 mét cộng với mỗi sol, cuộc hành trình có thể mất hai năm.
Nhưng Scott Maxwell và 13 người lái xe rover khác làm việc trong nhiệm vụ MER đã sẵn sàng cho thử thách.
Ngày mai: Phần 2: Làm thế nào để bạn lái một chiếc rover trên hành tinh khác?
Cách lái xe Mars Rover, Phần 3
