Theo các nhà khoa học từ Đại học Oxford và công ty có kế hoạch bắt đầu bơm khí quý trong vòng ba năm tới, trữ lượng heli lớn dưới lòng đất ở Đông Phi lớn gấp đôi.
Việc phát hiện ra túi khí heli ở khu vực Thung lũng Great Rift của Tanzania đã được công bố vào cuối năm ngoái. Các mẫu ban đầu từ các vụ rò rỉ khí trong khu vực chỉ ra rằng các trầm tích dưới lòng đất chứa trung bình 2,6% helium, được trộn chủ yếu với nitơ.
Dựa trên con số đó, các nhà đánh giá tài nguyên độc lập ước tính rằng mỏ khí ngầm chứa 54 tỷ feet khối (1,5 tỷ mét khối) heli, hoặc khoảng một phần ba trữ lượng khí đốt được biết đến trên thế giới, đã bị thu hẹp trong nhiều thập kỷ, theo để đánh giá hàng năm của Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ.
Nhưng các phép đo mới từ các vụ rò rỉ khí Tanzania hiện cho thấy nồng độ helium cao gấp 4 lần giá trị trung bình trước đó, Thomas Abraham-James, nhà địa chất và CEO của Helium One, một công ty có trụ sở tại Bồ Đào Nha dự định bắt đầu bán khí đốt quốc tế. 2020.
Abraham-James nói với Live Science rằng một đánh giá độc lập thứ hai về tài nguyên helium dưới lòng đất ở Tanzania hiện lên tới 98,6 tỷ feet khối (2,8 tỷ mét khối). "Vì vậy, nó tăng gấp đôi kích thước," ông nói.
Ông giải thích rằng các phương pháp lấy mẫu tại hiện trường được sử dụng vào năm 2015 đã cho phép một lượng không khí nhỏ làm loãng nồng độ helium trong các mẫu khí.
Nhưng các phép đo khí mới, theo thời gian thực từ các thấm, được thực hiện bởi các nhà địa lý học Chris Ballentine và Peter Barry từ Đại học Oxford vào cuối năm ngoái, cho thấy nồng độ helium cao hơn nhiều so với ước tính ban đầu.
"Chúng tôi có lẽ vẫn còn phần nào nhấn mạnh những gì hiện tại, nhưng tuy nhiên, điều đó cho chúng tôi chỗ để cập nhật và cải thiện khi chúng tôi tiến bộ", ông Abraham-James nói.
Thiếu trầm trọng
Việc phát hiện ra lĩnh vực helium ở Tanzania xảy ra khi thế giới đối mặt với tình trạng thiếu khí không thể tái tạo, có ứng dụng quan trọng trong công nghiệp, nghiên cứu khoa học và y học - đặc biệt là máy quét hình ảnh cộng hưởng từ (MRI) được sử dụng trong nhiều bệnh viện.
Trong nhiều thập kỷ, nguồn helium chính trên toàn thế giới là nguồn dự trữ ngầm ở Texas thuộc sở hữu của chính phủ Hoa Kỳ. Vào giữa những năm 1990, Khu bảo tồn Helium Quốc gia gần Amarillo đã nợ hơn 1,4 tỷ đô la và vào năm 1996, Quốc hội Hoa Kỳ đã ra lệnh bán dự trữ khí đốt cho các công ty tư nhân. Nguồn cung cấp helium thương mại từ khu bảo tồn sẽ ngừng vào năm 2021, theo Cục Quản lý đất đai của Bộ Nội vụ Hoa Kỳ.
Quốc gia Trung Đông của Qatar cũng là một nguồn helium quan trọng trong những năm gần đây, cung cấp tới một phần tư nhu cầu quốc tế từ các dấu vết của helium tách ra từ khí tự nhiên dưới lòng đất, ông Abraham-James nói.
Nhưng nguồn cung helium từ Qatar đã ngừng vào đầu năm nay, sau khi đóng cửa biên giới đất nước với Ả Rập Saudi và các lệnh trừng phạt khác do một số quốc gia Trung Đông áp đặt đối với cáo buộc hỗ trợ của Qatar cho các tổ chức khủng bố, ông nói.
"Động lực cung cấp tại thời điểm này rất thách thức, đặc biệt là sản lượng của Hoa Kỳ dừng lại vào năm 2021 và Qatar, công bằng mà nói, có một số vấn đề," ông nói. "Thế giới cần một nguồn helium đáng tin cậy, để chúng ta không nhìn thấy những biến động mà chúng ta có trong thời gian gần đây."
Helium được tạo ra trên Trái đất chỉ bằng sự phân rã phóng xạ của các nguyên tố nặng như uranium. Phải mất hàng triệu năm để các túi khí, giống như những thứ được tìm thấy ở Texas và Tanzania, để tích tụ dưới lòng đất, và khí thoát ra dễ dàng vào khí quyển sau khi sử dụng.
Abraham-James cho biết việc khoan thăm dò sẽ bắt đầu vào tháng 6 hoặc tháng 7 năm sau, và công ty dự kiến sẽ bắt đầu sản xuất khí ngay khi một nhà máy chế biến nhỏ có thể được xây dựng trong khu vực. "Có lẽ vào cuối năm 2020, mọi người sẽ bắt đầu sử dụng khí heli của Tanzania", ông nói.
Khí châu Phi
Barry và Ballentine đã sử dụng máy quang phổ khối cầm tay để thực hiện phép đo khí mới nhất tại các địa điểm Helium One ở Tanzania, thay vì sử dụng phương pháp thu thập mẫu trước đó để phân tích trong phòng thí nghiệm.
"Chúng tôi đã thực hiện khoảng 50 phép đo ngoài hiện trường và chúng tôi đã thấy lượng helium nhiều gấp bốn lần trong các mẫu này", Barry nói với Live Science. "Vì vậy, điều này thực sự thú vị đối với chúng tôi, bởi vì chúng tôi có thể thể hiện khá thuyết phục rằng có nhiều helium hơn chúng tôi đánh giá ban đầu."
Barry và Ballentine là một phần của nhóm khoa học đã xác định vị trí của các túi helium có khả năng ở Tanzania, sử dụng một lý thuyết mới về sản xuất helium bằng các nguồn nhiệt ngầm - chẳng hạn như núi lửa ở khu vực Rift Valley của Tanzania - nơi có thể giải phóng khí từ nơi nó từ từ hình thành bên trong những tảng đá cổ xưa.
Barry cho biết tiền gửi heli là trong vòng một "Goldilocks Zone" phục vụ sản xuất heli, khoảng 124 dặm (200 km) từ vùng núi lửa bao quanh núi Rungwe Tanzania.
"Chúng tôi nghĩ rằng bạn cần ở gần một trung tâm núi lửa để giải phóng các loại khí này", ông nói.
Barry nói thêm rằng nghiên cứu ban đầu về lĩnh vực helium của Tanzania đã được trình bày tại Hội nghị Goldschmidt năm ngoái về địa hóa học ở Yokohama, Nhật Bản và nghiên cứu cập nhật đã được trình bày tại cùng một hội nghị vào tháng 8 ở Paris.
