Các nhà thiên văn nghiệp dư đã làm nhiều việc hơn là chỉ xem bầu trời, họ đã từng là một tài sản an ninh quốc gia. Các tên lửa V-2 dưới quỹ đạo của Đức bị Liên Xô và Hoa Kỳ bắt giữ đang đạt độ cao ngày càng cao, và vấn đề chỉ là thời gian trước khi vận tốc quỹ đạo sẽ đạt được.
Hãy nhớ rằng, đây là thời đại của các hầm tránh bom ở sân sau, vịt vịt và các cuộc tập trận che chở, và sự chuẩn bị dân sự khi cơn sốt Chiến tranh Lạnh lên đến đỉnh điểm. Quân đoàn quan sát mặt đất khuyến khích và huấn luyện các nhóm công dân cách phát hiện và báo cáo máy bay ném bom của địch tiếp cận bờ biển Hoa Kỳ để chuẩn bị cho cuộc đối đầu hạt nhân. Và hãy nhớ rằng, không có lý do gì để nghĩ rằng việc xây dựng nàysẽ mở rộng đến việc quân sự hóa không gian. Chính trong thời đại này, Chiến dịch Moonwatch ra đời.
Được hình thành bởi nhà thiên văn học Harvard Fred Whoop, Chiến dịch Moonwatch là Sở thú Galaxy Galaxy. Ý tưởng thật đơn giản; các nhóm quan sát viên trên khắp thế giới sẽ theo dõi, thời gian và vệ tinh ghi lại vị trí của họ và đưa dữ liệu này trở lại trung tâm tính toán tại Cambridge, Massachusetts (điện thoại, Western Union hoặc ham radio là phương pháp trong ngày) Dữ liệu này sẽ cung cấp cho các kỹ sư thông tin về nơi để chỉ máy ảnh Baker-Nunn khổng lồ của họ. Những thiết bị này là những chiếc máy ảnh Schmidt trường rộng có thể bao phủ những dải trời lớn. Chúng được đặt ở 12 vị trí trên toàn thế giới để giữ các tab trên các vệ tinh trên quỹ đạo Trái đất thấp (LEO).
Để chắc chắn, có những trở ngại phải vượt qua. Các máy ảnh Baker-Nunn đã bị chậm so với kế hoạch và toàn bộ hệ thống đã phải vật lộn để trực tuyến vào giữa năm 1958 đúng vào Năm Địa vật lý Quốc tế (IGY). Các nhóm trường và cộng đồng phải được tổ chức, đào tạo và trang bị. Biết vị trí chính xác trong thời kỳ tiền GPS phải được giải quyết. Nhiều bộ dụng cụ quang học đã mua từ Radio Shack, trong khi nhiều đội tự chế tạo. Sau đó là vấn đề nan giải về những gì một vệ tinh thực sự sẽ trông giống như cho một người quan sát trên mặt đất. Một spotter được đào tạo thậm chí có thể nhìn thấy nó? Các nhóm tuần tra hàng không dân dụng đã thử nghiệm nhiều sự thay thế thử nghiệm khác nhau, như máy bay theo sau, đàn chim và dơi vào lúc hoàng hôn và thậm chí theo dõi những viên sỏi ném lên trời!
Chiến dịch Moonwatch cũng là một phần của Năm Địa vật lý quốc tế năm 1958. Nhiều người nghi ngờ về hiệu quả của các nhóm nghiệp dư, nhưng sự quan tâm của công chúng tăng cao. Sau đó vào ngày 4 tháng 10 năm 1957, thế giới đã mất cảnh giác khi Sputnik 1 rời khỏi sân bay vũ trụ Baikonur.
Thế giới choáng váng vì Liên Xô đã đánh bại phương Tây vào không gian. Ủy ban Cố vấn Hàng không Quốc gia (sau này trở thành NASA vào năm 1958) vẫn chưa đạt được một vụ phóng quỹ đạo thành công, và Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Hải quân Hoa Kỳ vẫn đang loay hoay đưa chương trình Vanguard ra khỏi bệ phóng. Sự ra mắt của Sputnik đã tìm thấy một vài đội Moonwatch ít ỏi sẵn sàng đón hoàng hôn đầu tiên của nó đi qua Hoa Kỳ. Hãy nhớ rằng, vệ tinh Sputnik quá nhỏ và mờ nhạt để nhìn bằng mắt thường. Những gì các nhà quan sát bình thường nhất trong công chúng nhìn thấy (hãy nhớ những cảnh mở đầu trong phim Bầu trời tháng mười?) thực sự là tên lửa đẩy đưa Sputnik lên vũ trụ.
Các đội Moonwatch sẽ nhìn lên bằng cách nhìn xuống bằng cách sử dụng kính viễn vọng gắn trên băng ghế, nhìn vào một tấm phản chiếu hướng lên trời. Với các quan sát viên được sắp xếp thành một hàng nhằm vào một đường kẻ, họ sẽ gọi ra khi vệ tinh mục tiêu đi qua kinh tuyến địa phương. Điều này sẽ lần lượt được ghi lại bởi một máy ghi âm tại chỗ để truyền.
Với Sputnik, các tình nguyện viên của Chiến dịch Moonwatch thấy mình bị đẩy vào tầm ngắm. Báo chí và chương trình phát thanh được ca ngợi để phỏng vấn các tình nguyện viên, khi công chúng đột nhiên bị ám ảnh bởi không gian. Moonwatchers đã theo dõi và ghi lại cảnh ra mắt chú chó Laika trên tàu Sputnik 2 vào ngày 3 tháng 11lần thứ, 1957 và khi Hoa Kỳ cuối cùng đã phóng chiếc Explorer vệ tinh I đầu tiên vào ngày 1 tháng 2thứ 1958 Chiến dịch Moonwatch theo dõi nó. Tạp chí như Địa lý quốc gia và Cuộc sống con trai chạy các bài báo về dự án và nói với các đội về cách họ có thể tham gia. Khi Sputnik 4 trở lại Hoa Kỳ vào tháng 9 năm 1962, đó là dữ liệu từ các nhà quan sát của Chiến dịch Moonwatch đã chứng minh sự quan trọng trong quá trình phục hồi của nó.
Moonwatch đã bị giải tán vào năm 1975, nhưng nhiều tình nguyện viên tiếp tục theo dõi các vệ tinh và tự mình chia sẻ dữ liệu. Tôi luôn nghĩ rằng thật thú vị khi ba vệ tinh rất sớm từ những ngày đầu của Chiến dịch Moonwatch vẫn còn trên quỹ đạo và có thể được nhìn thấy với một cặp ống nhòm tốt và một chút kiên nhẫn, Vanguards 1, 2 & 3. Có thể tranh luận rằng Chiến dịch Moonwatch cung cấp một phương tiện dân sự để theo dõi sự đi lên của các chính phủ trên quỹ đạo Trái đất thấp và có thể đã góp phần vào Hiệp ước ngoài vũ trụ ngoài vòng pháp luật sử dụng vũ khí hạt nhân trong không gian. Một sự may mắn khác xảy ra trong thời đại là việc thành lập một cơ quan vũ trụ dân sự ở Hoa Kỳ, được lập luận thành công bởi Tiến sĩ James Van Allen. Quá trình lịch sử sẽ khác nhau như thế nào nếu chương trình không gian của Hoa Kỳ đã trở thành một nhánh thứ tư của Vương quốc của quân đội?
Ngày nay, các máy theo dõi vệ tinh hiện đại vẫn theo dõi, hình ảnh và chia sẻ thông tin về các vệ tinh trên toàn thế giới. Nỗ lực này vượt qua biên giới; khi các trọng tải nguy hiểm như Nga, đã thất bại trong nhiệm vụ sao Hỏa, Phobos-Grunt đã quay trở lại trong các máy theo dõi vệ tinh đầu năm 2012, ghi lại hành trình cuối cùng của nó, và những nỗ lực vẫn đang được tiến hành để giữ các tab trên vệ tinh gián điệp X-37 của USAF. Người ta cũng có thể thấy một sự tương phản rõ rệt giữa những nỗ lực tranh thủ nỗ lực dân sự trong Chiến tranh Lạnh và Chiến tranh toàn cầu chống khủng bố hiện đại. Sự quan tâm đến khoa học ở mức cao nhất mọi thời đại trong năm 1950, vì người ta nhận ra rằng phương Tây có thể bị tụt lại phía sau trong giáo dục khoa học. Trong thời đại hậu 9/11, gần như có một phong trào để cô lập sự tham gia. Nhiều nhóm tên lửa mô hình đang bị hạn chế gia tăng, và thậm chí các nhà thiên văn nghiệp dư có thể thấy các công cụ thiết yếu như con trỏ laser màu xanh lá cây bị hạn chế sử dụng.
Nhưng tin tốt là, bất cứ ai vẫn có thể theo dõi một vệ tinh từ sự thoải mái ở sân sau của chính họ theo tinh thần của Chiến dịch Moonwatch. DARPA đã công bố một dự án vào năm ngoái có thể hồi sinh một chương trình tương tự như Chiến dịch Moonwatch. Được đặt tên là SpaceView, chương trình này tìm cách tăng cường Mạng lưới giám sát không gian vũ trụ của Không quân Hoa Kỳ. Để mắt đến bầu trời và nhớ một vài nhà quan sát nghiệp dư chuyên dụng đóng vai trò quan trọng trong lịch sử hiện đại khi bạn xem các vệ tinh trôi lặng lẽ trên bầu trời hoàng hôn.
Để biết thêm về con tin đáng sợ của Chiến dịch Moonwatch, hãy đọc Patrick McCray, Hãy tiếp tục theo dõi bầu trời!
Xem thêm về tác phẩm xuất sắc của Ralf Vandebergh, tại trang web của mình Kính viễn vọng không gian.
