Khi các nhiệm vụ robot lần đầu tiên bắt đầu đáp xuống bề mặt Sao Hỏa vào những năm 1970, chúng đã tiết lộ một khung cảnh khắc nghiệt, lạnh lẽo và khô héo. Điều này thực sự đặt một thế hệ kết thúc suy đoán về kênh đào Martian Mart và khả năng sống trên sao Hỏa. Nhưng khi những nỗ lực khám phá Hành tinh Đỏ của chúng tôi vẫn tiếp tục, các nhà khoa học đã tìm thấy nhiều bằng chứng cho thấy hành tinh này từng có nước chảy trên bề mặt của nó.
Ngoài ra, các nhà khoa học đã được khuyến khích bởi sự xuất hiện của Slope Lineae (RSL) định kỳ, được cho là dấu hiệu của dòng nước theo mùa. Thật không may, một nghiên cứu mới của các nhà nghiên cứu từ Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ chỉ ra rằng những đặc điểm này có thể là kết quả của dòng chảy khô, dạng hạt. Những phát hiện này là một dấu hiệu khác cho thấy môi trường có thể quá khô để vi sinh vật tồn tại.
Nghiên cứu có tiêu đề Dòng hạt Granular tại Slope Lineae định kỳ trên sao Hỏa chỉ ra vai trò hạn chế của chất lỏng nước, gần đây đã xuất hiện trên tạp chí khoa học Khoa học tự nhiên. Dẫn đầu bởi Tiến sĩ Colin Dundas, thuộc Trung tâm Khoa học Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ, nhóm nghiên cứu cũng bao gồm các thành viên của Phòng thí nghiệm Mặt trăng và Hành tinh (LPL) tại Đại học Arizona và Đại học Durham.
Vì lợi ích của nghiên cứu, nhóm nghiên cứu đã tham khảo dữ liệu từ máy ảnh Thí nghiệm khoa học hình ảnh độ phân giải cao (HiRISE) trên tàu quỹ đạo trinh sát sao Hỏa của NASA (MRO). Công cụ tương tự này chịu trách nhiệm cho việc phát hiện ra RSL năm 2011, được tìm thấy ở vĩ độ trung bình của bán cầu nam Mars Mars. Những đặc điểm này cũng được quan sát thấy xuất hiện trên sườn sao Hỏa vào cuối mùa xuân đến mùa hè và sau đó biến mất vào mùa đông.
Bản chất theo mùa của các dòng chảy này được coi là một dấu hiệu mạnh mẽ cho thấy chúng là kết quả của nước mặn chảy, được biểu thị bằng việc phát hiện muối ngậm nước tại địa điểm. Tuy nhiên, sau khi kiểm tra lại dữ liệu HiRISE, Dundas và nhóm của ông đã kết luận rằng RSL chỉ xảy ra trên các sườn dốc đủ để các hạt khô rơi xuống - giống như cách chúng đối diện với các cồn cát đang hoạt động.
Như Dundas đã giải thích trong một thông cáo báo chí gần đây của NASA:
Chúng tôi nghĩ rằng RSL là dòng nước lỏng có thể chảy, nhưng các sườn dốc giống như những gì chúng ta mong đợi đối với cát khô. Sự hiểu biết mới này về RSL hỗ trợ các bằng chứng khác cho thấy Sao Hỏa ngày nay rất khô.
Sử dụng các cặp hình ảnh từ HiRISE, Dundas và các đồng nghiệp của ông đã xây dựng một loạt các mô hình độ dốc 3 chiều. Những mô hình này kết hợp 151 tính năng RSL được MRO xác định tại 10 địa điểm khác nhau. Trong hầu hết các trường hợp, họ phát hiện ra rằng RSL bị giới hạn ở độ dốc cao hơn 27 ° và mỗi dòng chảy kết thúc trên một độ dốc phù hợp với mô hình nhìn thấy trong những đụn cát khô trên Sao Hỏa và Trái Đất.
Về cơ bản, dòng chảy cát kết thúc ở nơi một góc dốc nhường chỗ cho một góc độ dốc thấp hơn của sự lặp lại, trong khi dòng nước lỏng được biết là kéo dài dọc theo các sườn dốc ít hơn. Như Alfred McEwen, Điều tra viên chính của HiRISE tại Đại học Arizona và là đồng tác giả của nghiên cứu, đã chỉ ra, RSL không chảy vào các sườn dốc nông hơn và độ dài của chúng có mối tương quan chặt chẽ với góc động của động lực học, nó không thể là sự trùng hợp
Những quan sát này là một cái gì đó của sự thất vọng, vì sự hiện diện của nước lỏng ở vùng xích đạo sao Hỏa được coi là một dấu hiệu khả dĩ của sự sống của vi sinh vật. Tuy nhiên, so với dòng nước muối theo mùa, hiện tại của dòng chảy dạng hạt phù hợp hơn nhiều với những gì được biết đến về môi trường hiện đại Mars Mars. Cho rằng bầu khí quyển Mars Mars rất mỏng và lạnh, thật khó để xác định làm thế nào nước lỏng có thể tồn tại trên bề mặt của nó.
Tuy nhiên, những phát hiện mới nhất này không giải quyết được tất cả những bí ẩn xung quanh RSL. Ví dụ, vẫn còn câu hỏi làm thế nào chính xác những dòng chảy này bắt đầu và dần dần phát triển, chưa kể đến sự xuất hiện theo mùa của chúng và cách chúng nhanh chóng mờ dần khi không hoạt động. Trên hết, có vấn đề về muối ngậm nước, đã được xác nhận có chứa dấu vết của nước.
Về vấn đề này, các tác giả của nghiên cứu đưa ra một số giải thích có thể. Ví dụ, họ chỉ ra rằng muối có thể bị hydrat hóa bằng cách kéo hơi nước từ khí quyển, điều này có thể giải thích tại sao các mảng dọc theo sườn dốc trải nghiệm thay đổi màu sắc. Họ cũng đề xuất rằng những thay đổi theo mùa trong quá trình hydrat hóa có thể dẫn đến một số cơ chế kích hoạt cho dòng hạt RSL, nơi nước được hấp thụ và giải phóng, khiến độ dốc sụp đổ.
Nếu hơi nước trong khí quyển là một yếu tố kích hoạt, thì nó lại đặt ra một câu hỏi quan trọng khác - tức là tại sao RSL xuất hiện trên một số sườn dốc chứ không phải các sườn khác? Như Alfred McEwen - Điều tra viên chính của HiRISE, đồng thời là đồng tác giả của nghiên cứu - giải thích, điều này có thể chỉ ra rằng RSL trên Sao Hỏa và các cơ chế đằng sau sự hình thành của chúng có thể không hoàn toàn giống với những gì chúng ta thấy ở đây trên Trái đất.
Ông RSL có thể hình thành bởi một số cơ chế duy nhất đối với môi trường của Sao Hỏa, ông nói, vì vậy họ đại diện cho một cơ hội để tìm hiểu về cách hành xử của Sao Hỏa, điều này rất quan trọng đối với việc thám hiểm bề mặt trong tương lai. Rich Zurek, Nhà khoa học Dự án MRO của Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA, đồng ý. Như anh giải thích,
Hiểu biết đầy đủ về RSL có thể phụ thuộc vào việc điều tra tại chỗ các tính năng này. Mặc dù báo cáo mới cho thấy RSL không đủ ẩm ướt để ủng hộ đời sống vi khuẩn, nhưng có khả năng điều tra tại chỗ của các địa điểm này sẽ vẫn cần các quy trình đặc biệt để bảo vệ chống lại việc đưa vi khuẩn từ Trái đất, ít nhất là cho đến khi chúng có đặc điểm rõ ràng. Cụ thể, một lời giải thích đầy đủ về cách các tính năng bí ẩn này làm tối và mờ dần vẫn còn trốn tránh chúng ta. Viễn thám vào các thời điểm khác nhau trong ngày có thể cung cấp manh mối quan trọng.
Trong những năm tới, NASA có kế hoạch thực hiện việc thăm dò một số địa điểm trên bề mặt sao Hỏa bằng cách sử dụng Sao Hỏa 2020 rover, bao gồm một nhiệm vụ hoàn trả mẫu theo kế hoạch. Những mẫu này, sau khi được người thu thập và lưu trữ, dự kiến sẽ được lấy ra bởi một nhiệm vụ phi hành đoàn được gắn vào khoảng thời gian trong những năm 2030, và sau đó quay trở lại Trái đất để phân tích.
Những ngày cuối cùng chúng ta có thể nghiên cứu môi trường hiện đại Mars Mars đang đến rất nhanh, và dự kiến sẽ tiết lộ một số thứ đẹp như Trái đất!
