Nghệ sĩ minh họa một sao chổi vỡ khi nó đi ngang qua Mặt trời. Tín dụng hình ảnh: NASA. Nhấn vào đây để phóng to.
Tàu vũ trụ quan sát mặt trời và Heliospheric (SOHO) dự kiến sẽ khám phá sao chổi thứ 1.000 của nó vào mùa hè này. Tàu vũ trụ SOHO là một nỗ lực chung giữa NASA và Cơ quan Vũ trụ châu Âu. Nó đã chiếm khoảng một nửa trong số tất cả các khám phá của sao chổi với quỹ đạo được tính toán trong lịch sử thiên văn học.
Trước khi SOHO được phóng, 16 sao chổi đã được phát hiện bởi các đài quan sát vũ trụ. Dựa trên kinh nghiệm đó, ai có thể đoán được rằng SOHO sẽ khám phá ra hơn sáu mươi lần con số đó và chỉ trong chín năm? Đây thực sự là một thành tích đáng nể! Tiến sĩ Chris St. Cyr, Nhà khoa học dự án cao cấp cho NASA Sống với chương trình Ngôi sao tại Trung tâm bay không gian Goddard của NASA ở Greenbelt, Md.
Sao chổi là những khối băng và bụi phóng to xung quanh hệ mặt trời theo quỹ đạo kéo dài. Quả cầu tuyết bẩn bẩn này là hạt nhân của sao chổi. Hạt nhân sao chổi được cho là thức ăn thừa vũ trụ, phần còn lại của đám mây khí và bụi hình thành nên hệ mặt trời.
Khi sao chổi đến gần Mặt trời, nhiệt mặt trời giải phóng khí và bụi khỏi hạt nhân, hình thành hôn mê, là một đám mây rộng, sáng xung quanh hạt nhân và một hoặc nhiều đuôi. đuôi bụi của một sao chổi có thể trở thành triệu dặm (km) miễn là ánh sáng mặt trời đẩy các hạt bụi ra khỏi Sun. Sao chổi cũng có đuôi các hạt tích điện (ion) thường mờ hơn và bị gió mặt trời đẩy ra xa, một luồng khí điện mỏng thổi ra liên tục từ Mặt trời.
Khoảng 85% các sao chổi SOHO được phát hiện cho đến nay thuộc nhóm sao chổi Kreutz của các ngôi sao nổi tiếng, được đặt tên vì quỹ đạo của chúng đưa chúng rất gần Mặt trời. Các sungrazers Kreutz đi trong vòng 500.000 dặm (800.000 km) của bề mặt nhìn thấy của mặt trời. (Sao Thủy, hành tinh gần Mặt Trời, là khoảng 36 triệu dặm (57,6 triệu km) từ bề mặt mặt trời.) SOHO cũng đã được sử dụng để khám phá ba nhóm sao chổi nổi dân cư khác: Meyer (ít nhất 55 thành viên), Các nhóm Marsden (ít nhất 21 thành viên) và Kracht (24 thành viên). Các nhóm sao chổi này được đặt theo tên của các nhà thiên văn học cho rằng các sao chổi có liên quan vì chúng có quỹ đạo tương tự nhau.
Vì sao chổi trong một nhóm có quỹ đạo tương tự nhau, chúng được cho là những mảnh vỡ từ một sao chổi lớn hơn đã vỡ ra. Sao chổi Sungrazing có thể vỡ ra khi chúng tiếp cận Mặt trời do lực hấp dẫn và sức nóng của Mặt trời. Có khả năng các mảnh nhỏ tiếp tục vỡ ra xung quanh quỹ đạo của chúng, bởi vì SOHO quan sát một dòng suối với các thành viên Kreutz nhỏ bé tiếp cận Mặt trời gần như mỗi ngày, và những mảnh nhỏ như chúng sẽ bốc hơi nếu điều này xảy ra gần Mặt trời. Hầu hết các mảnh sao chổi này không thể nhìn thấy từ Trái đất vì kích thước nhỏ của chúng khiến chúng cực kỳ mờ nhạt. Một hạt nhân sao chổi điển hình lớn như một ngọn núi, trong khi hầu hết các sao chổi SOHO chỉ lớn bằng một căn phòng lớn hoặc ngôi nhà nhỏ.
Tuy nhiên, kể từ khi nhóm Kreutz rất nhiều, sao chổi mẹ mà tan vỡ để tạo ra các sao chổi Kreutz được ước tính đã thực sự bao la, khoảng 60 dặm (100 km) trên. Các sao chổi vĩ đại năm 1843 và 1882, với những cái đuôi dài ngoạn mục bằng mắt thường là các thành viên Kreutz lớn, cũng như sao chổi Ikeya-Seki vào năm 1965. Các sao chổi 1882 và 1965 gần như chắc chắn đã tách ra khỏi nhau vào thời điểm trước đó. Mặt trời, khi sao chổi kết hợp có khả năng được xem là sao chổi của 1106.
Nhiều khám phá sao chổi SOHO đã được những người nghiệp dư sử dụng hình ảnh SOHO trên internet. Thợ săn sao chổi SOHO đến từ khắp nơi trên thế giới; Hoa Kỳ, Vương quốc Anh, Trung Quốc, Nhật Bản, Đài Loan, Nga, Ukraine, Pháp, Đức và Litva là một trong số nhiều quốc gia có công dân đã sử dụng SOHO để đuổi theo sao chổi.
Hầu như tất cả các sao chổi SOHO sườn được phát hiện bằng cách sử dụng hình ảnh từ thiết bị Góc lớn và Quang phổ (LASCO). LASCO được sử dụng để quan sát bầu khí quyển bên ngoài mờ nhạt, nhiều triệu độ của Mặt trời, được gọi là corona. Một đĩa trong thiết bị được sử dụng để tạo ra nhật thực nhân tạo, chặn ánh sáng trực tiếp từ Mặt trời để có thể nhìn thấy nhiều corona mờ hơn. Sao chổi Sungrazing được phát hiện khi chúng đi vào trường quan sát của LASCO khi chúng đi sát Mặt trời. Tiến sĩ Joe Gurman, Nhà khoa học Dự án Hoa Kỳ cho SOHO tại NASA Goddard cho biết, các tòa nhà của tòa nhà như LASCO vẫn còn nghệ thuật hơn khoa học, bởi vì ánh sáng mà chúng ta đang cố gắng phát hiện là rất mờ nhạt. Không có bất kỳ sự không hoàn hảo nào trong quang học hoặc bụi trong thiết bị sẽ làm tán xạ ánh sáng, làm cho hình ảnh quá nhiễu sẽ không hữu ích. Khám phá gần 1.000 sao chổi kể từ khi SOHO khởi động vào ngày 2 tháng 12 năm 1995 là một minh chứng cho kỹ năng của nhóm LASCO.
SOHO đã hoàn thành thành công nhiệm vụ chính của mình vào tháng 4 năm 1998 và nó có đủ nhiên liệu để ở lại trạm và tiếp tục săn sao chổi trong nhiều thập kỷ, giả sử thiết bị LASCO tiếp tục hoạt động. Ngoài ra, tàu vũ trụ quan sát mặt đất quan hệ mặt trời (STEREO) của NASA, được lên kế hoạch ra mắt vào tháng 2 năm 2006, mỗi chiếc có hai thiết bị có thể được sử dụng để khám phá các sao chổi: một vành như LASCO và máy chụp ảnh hình cầu.
Nguồn gốc: NASA News Release
