Sẽ không quá lời khi nói rằng chúng ta đang sống trong một thời đại khám phá không gian mới. Đặc biệt, Mặt trăng đã trở thành tâm điểm chú ý ngày càng tăng trong những năm gần đây. Ngoài chỉ thị gần đây của Tổng thống Trump, để NASA quay trở lại Mặt trăng, nhiều cơ quan vũ trụ và các công ty hàng không vũ trụ tư nhân khác đang lên kế hoạch cho các nhiệm vụ của riêng họ lên bề mặt mặt trăng.
Một ví dụ điển hình là Chương trình Thám hiểm Âm lịch Trung Quốc (CLEP), còn được gọi là Chương trình Thay đổi. Được đặt tên để vinh danh nữ thần mặt trăng cổ đại của Trung Quốc, chương trình này đã gửi hai quỹ đạo và một tàu đổ bộ lên Mặt trăng rồi. Và vào cuối năm nay, nhiệm vụ Chang Thaye 4 sẽ bắt đầu khởi hành ở phía xa của Mặt trăng, nơi nó sẽ nghiên cứu địa chất địa phương và kiểm tra tác động của trọng lực mặt trăng lên côn trùng và thực vật.
Nhiệm vụ sẽ bao gồm một quỹ đạo tiếp sức được phóng lên trên một tên lửa dài ngày 5 tháng 3 năm 2018. Rơle này sẽ đảm nhận quỹ đạo quanh Điểm Trái đất L2-Mặt trăng L2, tiếp theo là phóng tàu đổ bộ và rover khoảng sáu tháng sau. Ngoài bộ công cụ tiên tiến để nghiên cứu bề mặt mặt trăng, tàu đổ bộ cũng sẽ mang theo một thùng chứa hợp kim nhôm chứa đầy hạt giống và côn trùng.
Như Zhang Yuanxun - nhà thiết kế chính của container - đã nói với Trùng Khánh Morning Post (theo China Daily):
Các container sẽ gửi khoai tây, hạt arabidopsis và trứng tằm lên bề mặt của Mặt trăng. Trứng sẽ nở thành tằm, có thể tạo ra carbon dioxide, trong khi khoai tây và hạt phát ra oxy thông qua quá trình quang hợp. Cùng nhau, họ có thể thiết lập một hệ sinh thái đơn giản trên Mặt trăng.
Nhiệm vụ cũng sẽ là lần đầu tiên một nhiệm vụ được gửi đến một khu vực chưa được khám phá ở phía xa của Mặt trăng. Khu vực này không ai khác chính là lưu vực Nam Cực-Aitken, một khu vực tác động rộng lớn ở bán cầu nam. Đo khoảng 2.500 km (1.600 mi) đường kính và sâu 13 km (8.1 mi), đây là lưu vực tác động lớn nhất trên Mặt trăng và là một trong những lớn nhất trong Hệ Mặt trời.
Lưu vực này cũng là nguồn quan tâm lớn đối với các nhà khoa học, và không chỉ vì kích thước của nó. Trong những năm gần đây, người ta đã phát hiện ra rằng khu vực này cũng chứa một lượng lớn nước đá. Đây được cho là kết quả của các tác động của thiên thạch và tiểu hành tinh khiến băng nước tồn tại do khu vực bị che khuất vĩnh viễn. Không có ánh sáng mặt trời trực tiếp, nước đá trong các miệng hố này đã không chịu sự thăng hoa và phân ly hóa học.
Từ những năm 1960, một số nhiệm vụ đã khám phá khu vực này từ quỹ đạo, bao gồm cả Apollo 15, 16 và 17 các nhiệm vụ, Tàu quỹ đạo Trinh sát Mặt trăng (LRO) và quỹ đạo Ấn Độ Chandrayaan-1. Nhiệm vụ cuối cùng này (được gắn vào năm 2008) cũng liên quan đến việc gửi Moon Impact thăm dò lên bề mặt để kích hoạt giải phóng vật liệu, sau đó được phân tích bởi quỹ đạo.
Nhiệm vụ đã xác nhận sự hiện diện của băng nước trong miệng núi lửa Aitken, một khám phá được xác nhận khoảng một năm sau bởi NASA LRO. Nhờ khám phá này, đã có một số người trong cộng đồng thám hiểm không gian tuyên bố rằng lưu vực Nam Cực-Aitken sẽ là địa điểm lý tưởng cho một căn cứ mặt trăng. Về mặt này, sứ mệnh của Chang hèe 4 đang điều tra khả năng con người sống và làm việc trên Mặt trăng.
Ngoài việc cho chúng tôi biết thêm về địa hình địa phương, nó cũng sẽ đánh giá liệu các sinh vật trên cạn có thể sinh trưởng và phát triển trong trọng lực mặt trăng hay không - chiếm khoảng 16% so với Trái đất (hoặc 0,1254 g). Các nghiên cứu trước đây được thực hiện trên ISS đã chỉ ra rằng việc tiếp xúc lâu dài với vi trọng lực có thể có ảnh hưởng đáng kể đến sức khỏe, nhưng ít ai biết về tác dụng lâu dài của thấp hơn Trọng lực.
Cơ quan Vũ trụ châu Âu cũng đã lên tiếng về khả năng xây dựng một ngôi làng âm lịch quốc tế ở vùng cực nam vào những năm 2030. Nội tại của nhiệm vụ này là nhiệm vụ Hoàn trả mẫu cực âm được đề xuất, một nỗ lực chung giữa ESA và Roscosmos sẽ liên quan đến việc gửi một tàu thăm dò robot đến Lưu vực Moon Cực Nam Aitken vào năm 2020 để lấy mẫu băng.
Trước đây, NASA cũng đã thảo luận về ý tưởng xây dựng căn cứ mặt trăng ở vùng cực nam. Trở lại năm 2014, các nhà khoa học của NASA đã gặp nhà di truyền học George Church, Peter Diamandis (người tạo ra Quỹ giải thưởng X) và các bên khác để thảo luận về các lựa chọn chi phí thấp. Theo các bài báo phát sinh từ cuộc họp, căn cứ này sẽ tồn tại ở một trong những cực và sẽ được mô hình hóa trên Trạm Nam Cực của Hoa Kỳ tại Nam Cực.
Nếu mọi việc suôn sẻ cho nhiệm vụ Chang Thaye 4, Trung Quốc dự định sẽ tiếp tục thực hiện nó với nhiều nhiệm vụ robot hơn, và một nhiệm vụ phi hành đoàn đã cố gắng trong khoảng 15 năm. Cũng đã có cuộc nói chuyện về việc bao gồm một kính viễn vọng vô tuyến như là một phần của nhiệm vụ. Thiết bị RF này sẽ được triển khai đến phía xa của Mặt trăng, nơi nó sẽ không bị phân phối bởi các tín hiệu vô tuyến đến từ Trái đất (vốn là vấn đề đau đầu phổ biến khi nói đến thiên văn vô tuyến).
Và tùy thuộc vào những gì nhiệm vụ có thể cho chúng ta biết về Lưu vực Nam Cực-Aitken (tức là liệu nước đá có dồi dào và có thể chịu được bức xạ hay không), có thể các cơ quan vũ trụ sẽ gửi thêm nhiệm vụ tới đó trong những năm tới. Một số trong số họ thậm chí có thể mang robot và vật liệu xây dựng!
