Đó là một kịch bản ác mộng: Một căn bệnh truyền nhiễm đang lan rộng khắp thế giới và đe dọa lật đổ nền văn minh như chúng ta biết. Nhưng loại bệnh nào có thể làm điều này?
Một báo cáo mới nhằm giải quyết câu hỏi đó, với hy vọng ngăn chặn hoặc chuẩn bị tốt hơn cho một kịch bản như vậy. Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng mặc dù các mầm bệnh như Ebola và Zika tạo ra các tiêu đề, chúng không có khả năng gây ra thảm họa đại dịch toàn cầu. Thay vào đó, các vi-rút lây lan qua không khí - bao gồm cả những vi-rút liên quan đến vi-rút cảm lạnh thông thường - gây ra mối đe dọa lớn hơn, mặc dù một số vi-rút này không nhận được nhiều sự chú ý. (Ebola và Zika lây lan qua các phương tiện khác, bao gồm cả việc tiếp xúc với chất dịch cơ thể và, đối với Zika, muỗi.)
"Chúng ta cần nghiêm túc về virus đường hô hấp", Tiến sĩ Amesh Adalja, một học giả cao cấp tại Trung tâm An ninh Y tế Johns Hopkins ở Baltimore, người đứng đầu báo cáo cho biết. "rất nhiều sự tập trung vào các căn bệnh sẽ không thể thay đổi nền văn minh theo cách mà một thứ gì đó lây lan qua đường hô hấp sẽ xảy ra."
Trong lịch sử, các nhà chức trách đã chuẩn bị cho đại dịch bằng cách tập trung vào một danh sách "nghi phạm thông thường" - những căn bệnh đã gây ra dịch trong quá khứ, như cúm và SARS (hội chứng hô hấp cấp tính nặng), hoặc những bệnh có thể được sử dụng làm vũ khí sinh học. Nhưng phương pháp này không giải thích được các mầm bệnh chưa được biết đến hoặc chưa từng gây ra trong lịch sử, các nhà nghiên cứu cho biết.
Vì vậy, đối với báo cáo mới, các nhà nghiên cứu về cơ bản đã bắt đầu từ đầu, không có bất kỳ khái niệm định trước nào về thủ phạm có khả năng nhất của đại dịch như vậy. Họ đã xem xét tài liệu về khả năng gây bệnh của vi sinh vật - nói cách khác, khả năng vi trùng có thể lây lan nhanh chóng - và các chủ đề liên quan, và họ đã phỏng vấn hơn 120 chuyên gia trong lĩnh vực này.
Báo cáo cho thấy, ngoài việc bay trong không khí, một mầm bệnh có khả năng gây ra thảm họa đại dịch toàn cầu có thể sẽ có những đặc điểm sau:
- Nó sẽ truyền nhiễm trong "thời kỳ ủ bệnh" trước khi mọi người xuất hiện bất kỳ triệu chứng nào, hoặc khi mọi người chỉ có các triệu chứng nhẹ.
- Nó sẽ là một vi khuẩn mà hầu hết mọi người không miễn dịch, vì vậy sẽ có một số lượng lớn vật chủ dễ bị nhiễm bệnh của con người.
- Nó sẽ không có một phương pháp điều trị hoặc phòng ngừa hiện có.
- Nó sẽ có tỷ lệ tử vong "thấp nhưng đáng kể".
Mặc dù đặc điểm cuối cùng nghe có vẻ đáng ngạc nhiên, Adalja lưu ý rằng mầm bệnh không phải có tỷ lệ tử vong cao hoặc giết chết phần lớn những người bị nhiễm bệnh, gây ra sự gián đoạn đa số trong xã hội. "Nó chỉ khiến nhiều người bị bệnh", ông nói với Live Science. (Một mầm bệnh có tỷ lệ tử vong cao có thể giết chết quá nhiều người quá nhanh, và do đó hết "vật chủ" để lây lan thêm, báo cáo lưu ý.)
Thật vậy, đại dịch cúm "Tây Ban Nha" khét tiếng năm 1918 có tỷ lệ tử vong chỉ 2,5%, nhưng do nó gây nhiễm cho hàng trăm triệu người, nó đã gây ra khoảng 50 triệu ca tử vong, theo Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh. Ngoài ra, theo một cái gì đó gọi là "định lý ngưỡng mật độ máy chủ", một loại virus giết chết quá nhiều người sẽ "hết các máy chủ nhạy cảm và bị dập tắt", báo cáo cho biết.
Báo cáo cũng cho thấy một nhóm vi-rút được gọi là vi-rút RNA có khả năng gây ra thảm họa đại dịch toàn cầu, một phần vì các vi-rút này biến đổi dễ dàng hơn các loại khác. Nhóm này bao gồm các loại vi-rút nổi tiếng như cúm (cúm) và SARS, nhưng cũng có các loại vi-rút cảm lạnh thông thường, chẳng hạn như enterovirus và rhovovirus, cũng như vi-rút hợp bào hô hấp.
Mặc dù cúm đã nhận được rất nhiều sự chú ý về khả năng gây ra đại dịch, nhưng nhiều loại virus khác trong nhóm này thì không. Có "một loạt các gia đình virus mà rất ít chú ý khi nói đến sự chuẩn bị đại dịch", Adalja nói.
Báo cáo kêu gọi cải thiện sự giám sát của virus RNA, tương tự như những gì đã làm cho bệnh cúm.
Ngoài ra, báo cáo đề nghị tăng cường nhấn mạnh vào việc phát triển các loại thuốc chống vi-rút chống lại vi-rút đường hô hấp RNA, cũng như vắc-xin, bao gồm vắc-xin cúm phổ thông.
Một chiến lược quan trọng khác để có được trước các mầm bệnh đại dịch sẽ là thử nghiệm lớn hơn cho bệnh nhân để xác định chính xác nguyên nhân lây nhiễm chính xác của các triệu chứng của họ, báo cáo cho biết. Thông thường, khi bệnh nhân đến bệnh viện với một số triệu chứng nhất định, chẳng hạn như ho hoặc khó thở, họ được chẩn đoán là bị "viêm phổi" hoặc "hội chứng virus" mà không có xét nghiệm nào được thực hiện để xác định chính xác mầm bệnh gây ra bệnh. Nhưng báo cáo nói rằng việc kiểm tra như vậy nên được thực hiện thường xuyên, bởi vì "không rõ mầm bệnh đại dịch tiếp theo sẽ xuất hiện ở đâu".
Adalja chỉ ra rằng các trường hợp ban đầu của đại dịch toàn cầu có thể tương đối nhẹ. "Không phải lúc nào cũng sẽ có ai đó chết một cái chết khủng khiếp, đó có thể là một trường hợp rất nhỏ", Adalja nói.
Ví dụ, trường hợp đầu tiên của đại dịch cúm 2009 được xác định ở một đứa trẻ có triệu chứng giống cúm nhưng không bị bệnh nặng. "Điều đó có thể xảy ra một lần nữa," Adalja nói.
