Vào ngày 4 tháng 7 năm 2017, Sao Mộc sẽ đối lập với Trái đất. Điều này có nghĩa là Trái đất và Sao Mộc sẽ ở các điểm trong quỹ đạo của chúng, nơi Mặt trời, Trái đất và Sao Mộc sẽ xếp hàng. Điều này không chỉ có nghĩa là sao Mộc sẽ thực hiện cách tiếp cận gần nhất với Trái đất - đạt khoảng cách khoảng 670 triệu km (416 triệu dặm) - mà bán cầu hướng về phía chúng ta sẽ được Mặt trời chiếu sáng hoàn toàn.
Vì sự gần gũi và vị trí của nó, Sao Mộc sẽ sáng hơn trên bầu trời đêm hơn bất kỳ thời điểm nào khác trong năm. Ít ai ngờ tại sao NASA và ESA lại tận dụng sự liên kết thuận lợi này để ghi lại hình ảnh của hành tinh bằng Kính viễn vọng Không gian Hubble. Vào ngày 3 tháng 4, Hubble đã chụp được hình ảnh màu tuyệt vời (hiển thị ở trên) của Sao Mộc, hiện đã được phát hành.
Sử dụng Camera trường rộng 3 (WFC3), Hubble có thể quan sát Sao Mộc trong phổ khả kiến, tử ngoại và hồng ngoại. Từ những quan sát này, các thành viên của nhóm khoa học Hubble đã tạo ra một hình ảnh tổng hợp cuối cùng cho phép các đặc điểm trong bầu khí quyển của nó - một số nhỏ tới 130 km - có thể thấy rõ. Chúng bao gồm các ban nhạc đầy màu sắc của Jupiter, cũng như các cơn bão siêu tốc khổng lồ của nó.
Lớn nhất trong số này - Great Red Spot - được cho là đã hoành hành trên bề mặt kể từ khi nó được quan sát lần đầu tiên vào những năm 1600. Ngoài ra, người ta ước tính rằng tốc độ gió có thể đạt tới 120 m / s (430 km / h; 267 dặm / giờ) ở các cạnh bên ngoài của nó. Và với kích thước của nó - từ 24 đến 40.000 km từ tây sang đông và 12-14.000 km từ nam sang bắc - nó đủ lớn để nuốt chửng toàn bộ Trái đất.
Các nhà thiên văn học đã nhận thấy cơn bão dường như đã bị thu hẹp và mở rộng trong suốt lịch sử được ghi lại. Và như những hình ảnh mới nhất được chụp bởi Hubble (và bằng kính viễn vọng trên mặt đất) đã xác nhận, cơn bão tiếp tục co lại. Trở lại năm 2012, người ta thậm chí còn cho rằng Giant Red Spot cuối cùng có thể biến mất, và bằng chứng mới nhất này dường như đã xác nhận điều đó.
Không ai hoàn toàn chắc chắn tại sao cơn bão đang dần sụp đổ; nhưng nhờ những hình ảnh như thế này, các nhà nghiên cứu đã hiểu rõ hơn về cơ chế tạo ra bầu khí quyển sao Mộc. Ngoài Great Red Spot, cơn bão siêu tốc tương tự nhưng nhỏ hơn ở các vĩ độ phía nam xa hơn - aka. Oval BA hoặc Red Red Junior Junior - cũng được chụp trong hình ảnh mới nhất này.
Nằm trong khu vực được gọi là Vành đai ôn đới phía Nam, cơn bão này lần đầu tiên được chú ý vào năm 2000 sau khi ba cơn bão nhỏ màu trắng va chạm. Kể từ đó, cơn bão đã tăng kích thước, cường độ và thay đổi màu sắc (trở thành màu đỏ giống như người anh lớn của nó. Hiện tại người ta ước tính rằng tốc độ gió đã đạt tới 618 km / h (384 dặm / giờ) và nó đã trở nên lớn như chính Trái đất (hơn 12.000 km, đường kính 7450 dặm).
Và sau đó, có các dải màu tạo nên bề mặt Sao Mộc và tạo cho nó vẻ ngoài khác biệt. Các dải này về cơ bản là các loại đám mây khác nhau chạy song song với đường xích đạo và khác nhau về màu sắc dựa trên thành phần hóa học của chúng. Trong khi các dải màu trắng có nồng độ tinh thể amoniac cao hơn, màu tối hơn (đỏ, cam và vàng) có nồng độ thấp hơn.
Tương tự, các kiểu màu này cũng bị ảnh hưởng bởi sự gia tăng của các hợp chất thay đổi màu sắc khi chúng tiếp xúc với tia cực tím từ Mặt trời. Được biết đến như là chromophores, những hợp chất đầy màu sắc này có khả năng được tạo thành từ lưu huỳnh, phốt pho và hydrocarbon. Tốc độ gió cực mạnh của hành tinh lên tới 650 km / h (~ 400 dặm / giờ) cũng đảm bảo các dải được giữ riêng biệt.
Những quan sát này và các quan sát khác của Sao Mộc là một phần của progamme Di sản ngoài hành tinh ngoài hành tinh (OPAL). Dành riêng để đảm bảo rằng Hubble có được nhiều thông tin nhất có thể trước khi nghỉ hưu - đôi khi vào những năm 2030 hoặc 2040 - chương trình này đảm bảo rằng thời gian được dành riêng mỗi năm để quan sát Sao Mộc và những người khổng lồ khí khác. Từ những hình ảnh thu được, OPAL hy vọng sẽ tạo ra các bản đồ mà các nhà khoa học hành tinh có thể nghiên cứu lâu sau khi Hubble ngừng hoạt động.
Dự án cuối cùng sẽ quan sát tất cả các hành tinh khổng lồ trong Hệ Mặt Trời trong một loạt các bộ lọc. Nghiên cứu cho phép điều này không chỉ giúp các nhà khoa học nghiên cứu bầu khí quyển của các hành tinh khổng lồ mà còn hiểu rõ hơn về bầu khí quyển Trái đất và các hành tinh ngoài hệ mặt trời. Chương trình bắt đầu vào năm 2014 với nghiên cứu về Sao Thiên Vương và đã nghiên cứu Sao Mộc và Sao Hải Vương từ năm 2015. Năm 2018, nó sẽ bắt đầu xem Sao Thổ.
