Vào ngày 31 tháng 12 năm 2018, NASA NASA Những chân trời mới Nhiệm vụ đã làm nên lịch sử khi trở thành tàu vũ trụ đầu tiên gặp gỡ với Vật thể Vành đai Kuiper (KBO) có tên Ultima Thule (2014 MU69). Điều này đến khoảng hai năm rưỡi sau Những chân trời mới trở thành sứ mệnh đầu tiên trong lịch sử thực hiện một chuyến bay của Sao Diêm Vương. Giống như cuộc chạm trán với Sao Diêm Vương, tàu thăm dò điểm hẹn với Ultima Thule đã dẫn đến một hình ảnh cuộc chạm trán thực sự tuyệt vời.
Và bây giờ, nhờ một nhóm các nhà nghiên cứu từ Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng của Đại học John Hopkins (JHUAPL), hình ảnh này đã được cải tiến để cung cấp cái nhìn chi tiết và có độ phân giải cao hơn về Ultima Thule và các đặc điểm bề mặt của nó. Nhờ những nỗ lực này, các nhà khoa học có thể tìm hiểu thêm về lịch sử của vật thể này và cách nó được hình thành, điều này có thể cho chúng ta biết rất nhiều về những ngày đầu của Hệ Mặt trời.
Hình ảnh ban đầu được thu được bởi Máy ảnh chụp ảnh có thể nhìn thấy nhiều màu góc rộng (MVIC) - một trong hai thành phần tạo nên kính viễn vọng Ralph của New Horizons - vào ngày 1 tháng 1 năm 2019, khi tàu vũ trụ cách Ultima 6.700 km (4.200 dặm) Thule. Hình ảnh có độ phân giải 135 mét (440 feet) mỗi pixel khi được lưu trữ và sau đó được truyền trở lại Trái đất như một phần của gói dữ liệu tàu vũ trụ (vào ngày 18 - 19 tháng 1).
Sau đó, hình ảnh đã được trải qua một quá trình được gọi là giải mã, trong đó hình ảnh được làm sắc nét để tăng cường độ chi tiết tốt (cũng khuếch đại độ hạt của hình ảnh khi nhìn ở độ tương phản cao). Hình ảnh được giải mã kết quả cho thấy các chi tiết địa hình mới dọc theo điểm cuối (ranh giới ngày / đêm) gần đỉnh, nhờ vào mô hình chiếu sáng xiên.
Như Alan Stern, Điều tra viên chính của Những chân trời mới nhiệm vụ tại Viện nghiên cứu Tây Nam (SwRI), được giải thích trong một thông cáo báo chí gần đây của JHUAPL:
Hình ảnh mới này đang bắt đầu hé lộ sự khác biệt về đặc điểm địa chất của hai thùy Ultima Thule, và cũng cho chúng ta thấy những bí ẩn mới. Trong tháng tới sẽ có màu sắc tốt hơn và hình ảnh có độ phân giải tốt hơn mà chúng tôi hy vọng sẽ giúp làm sáng tỏ nhiều bí ẩn của Ultima Thule.
Các chi tiết rõ ràng hơn trong bức ảnh nâng cao này bao gồm nhiều hố nhỏ có đường kính lên tới khoảng 700 mét (2300 feet). Đặc điểm lớn trên phần nhỏ của hai thùy - có đường kính 7 km (4 mi) - cũng có vẻ là một vết lõm sâu. Cả hai thùy cũng cho thấy nhiều hoa văn sáng và tối hấp dẫn, chưa kể đến cổ áo sáng màu, nơi hai thùy được nối với nhau.
Hiện tại, vẫn chưa rõ các tính năng và mô hình này được hình thành như thế nào, nhưng có một số khả năng có thể tiết lộ rất nhiều về lịch sử đối tượng. Ví dụ, các vết lõm sâu có thể là các miệng hố va chạm do các va chạm xảy ra trong quá trình tuổi thọ của vật thể 4,45 tỷ năm. Hoặc chúng có thể là kết quả của các quá trình khác, chẳng hạn như sự sụp đổ bên trong hoặc sự thông hơi của các vật liệu dễ bay hơi trong lịch sử của nó.
Các nghiên cứu sâu hơn về các tính năng này có thể tiết lộ manh mối về cách Ultima Thule được lắp ráp trong quá trình hình thành Hệ Mặt trời, ca. 4,5 tỷ năm trước. Hiện tại, Những chân trời mới cách Trái đất khoảng 6,64 tỷ km (4,13 tỷ dặm) và di chuyển về phía rìa của Hệ Mặt trời với tốc độ hơn 50.700 km (31.500 dặm) mỗi giờ.
Chặn các phần mở rộng bổ sung, Những chân trời mới Nhiệm vụ dự kiến sẽ diễn ra đến năm 2021. Vào thời điểm đó, hy vọng rằng nhiệm vụ sẽ có thể gặp gỡ và nghiên cứu thêm các Vật thể Vành đai Kuiper (KBO), sẽ tiết lộ thêm về lịch sử sớm nhất của Hệ Mặt trời của chúng ta.
