Một số thiên hà tỏa sáng với ánh sáng ma quái màu đỏ. Các nhà thiên văn học thường gọi những thiên hà ma quái này là màu đỏ và đã chết. Nhưng những điều cơ bản đằng sau tại sao một số hình thức nhanh chóng như vậy vẫn còn là một bí ẩn.
Một trong những nhiệm vụ chính của thiên văn học hiện đại là tìm ra cách thức và lý do tại sao các thiên hà trong các cụm phát triển từ màu xanh sang màu đỏ trong một khoảng thời gian rất ngắn. Bắt một thiên hà ngay khi nó chuyển từ thiên này sang thiên hà khác cho phép chúng ta điều tra xem điều này xảy ra như thế nào.
Và đó chính xác là những gì Fumagalli và các đồng nghiệp đã làm.
Nhóm nghiên cứu đã sử dụng thiết bị thám hiểm quang phổ đa đơn vị (MUSE) ESO gắn trên Kính thiên văn rất lớn 8 mét. Với công cụ này, các nhà thiên văn học thu thập 90.000 quang phổ mỗi khi họ nhìn vào một vật thể, cho phép họ có được bản đồ chi tiết về chuyển động của vật thể trong không gian.
Mục tiêu, ESO 137-001, là một thiên hà xoắn ốc cách xa 200 triệu năm ánh sáng trong chòm sao được gọi là Tam giác phía Nam. Nhưng quan trọng hơn, nó hiện đang tiến về phía Norma Cluster và bắt tay vào một vụ va chạm thiên hà lớn.
ESO 137-001 đang bị tước bỏ phần lớn khí gas do một quá trình gọi là tước áp suất ram. Khi thiên hà rơi vào cụm thiên hà, nó cảm thấy một cơn gió ngược, giống như một người chạy bộ cảm thấy một cơn gió ngay cả vào ngày tĩnh lặng nhất. Đôi khi điều này có thể nén khí đủ để châm ngòi cho sự hình thành sao, nhưng nếu nó quá mãnh liệt thì khí sẽ bị tước đi, để lại một thiên hà mà trống rỗng của vật liệu cần thiết để hình thành các ngôi sao mới.
Vì vậy, thiên hà đang ở giữa một sự biến đổi rực rỡ, thay đổi từ một thiên hà giàu khí xanh sang một thiên hà nghèo khí đỏ.
Các quan sát cho thấy vùng ngoại ô của thiên hà đã hoàn toàn không có khí gas. Ở đây, các ngôi sao và vật chất được lan truyền mỏng hơn và lực hấp dẫn có một tuần tương đối giữ khí. Vì vậy, nó dễ dàng hơn để đẩy khí đi.
Trên thực tế, kéo theo phía sau thiên hà là những luồng khí dài 200.000 năm ánh sáng đã bị mất, khiến thiên hà trông giống như một con sứa lướt qua các xúc tu của nó trong không gian. Trong các bộ truyền phát này, khí đủ hỗn loạn để nén các túi khí nhỏ và do đó thực sự đốt cháy sự hình thành sao.
Tuy nhiên, trung tâm của thiên hà vẫn chưa có khí vì lực hấp dẫn đủ mạnh để giữ lâu hơn nhiều. Nhưng nó sẽ chỉ mất thời gian cho đến khi tất cả khí thiên hà bị cuốn đi, khiến ESO 137-001 đỏ và chết.
Đáng ngạc nhiên là các quan sát MUSE mới cho thấy vệt khí phía sau tiếp tục xoay theo cách tương tự như thiên hà. Hơn nữa, sự quay của các ngôi sao ở trung tâm thiên hà vẫn không bị cản trở bởi sự sụp đổ lớn.
Các nhà thiên văn học vẫn không chắc chắn tại sao vì đây chỉ là ảnh chụp nhanh về một vụ tai nạn thiên hà, nhưng ngay sau đó MUSE và các công cụ khác sẽ lách ra khỏi bóng tối vũ trụ.
Kết quả sẽ được công bố trên tạp chí Thông báo hàng tháng của Hiệp hội Thiên văn Hoàng gia và có sẵn trực tuyến.
