Một sinh vật cổ xưa bí ẩn với những chiếc lá giống như lá từng nở rộ ở vùng nước nông. Bây giờ, sau nhiều thập kỷ tranh luận về việc liệu những sinh vật này là nấm, tảo, động vật nguyên sinh hay thậm chí từ một vương quốc bị mất, hóa thạch mới cho thấy chúng là động vật.
Nếu đúng, những sinh vật này sẽ là một trong những động vật đầu tiên trong hồ sơ hóa thạch, có niên đại ít nhất 571 triệu năm trước - thời đại của hóa thạch cổ xưa nhất. Đó là khoảng 30 triệu năm trước vụ nổ Cambri, khi nhiều nhóm động vật ngày nay lần đầu tiên xuất hiện. Ngày này phù hợp với các bằng chứng khác cho thấy động vật xuất hiện hơn 635 triệu năm trước.
Hóa thạch frond bí ẩn, đã được tìm thấy trên khắp thế giới, có từ thời Ediacaran, kéo dài từ 635 triệu đến 542 triệu năm trước. Các dấu ấn hóa thạch cho thấy rằng các sinh vật mềm và yếu đuối và một số frond thể thao phân nhánh ra bên ngoài như rong biển, đồng tác giả nghiên cứu Jennifer Hoyal Cuthill, một nhà cổ sinh vật học tại Đại học Cambridge ở Anh, đã viết trên The Convers. Thậm chí 60 năm sau khi phát hiện ra những sinh vật này, các nhà nghiên cứu vẫn không biết những chiếc lá này là gì.
Bây giờ, trong một bài báo xuất bản ngày 7 tháng 8 trên tạp chí Paleontology, Cuthill và Jian Han, thuộc Đại học Tây Bắc ở Tây An, Trung Quốc, đã mô tả việc phát hiện 206 hóa thạch của một loài động vật khác gọi là Stromatoveris psygmoglena ngày đó vào khoảng 518 triệu năm trước, trong thời kỳ Cambri. Hóa thạch được tìm thấy ở huyện Thành Giang ở miền nam Trung Quốc, và chúng bổ sung vào bộ sưu tập tám hiện có S. psygmoglena Hóa thạch được phát hiện lần đầu tiên vào năm 2006.
S. psygmoglena, cũng có lá cây giống như lá,trông rất giống những hóa thạch Ediacaran cũ, bí ẩn. Để xem chúng giống nhau đến mức nào, Cuthill và Han đã sử dụng máy tính để so sánh hai nhóm, phân tích mối quan hệ tiến hóa và đặc điểm vật lý của chúng, dựa trên hơn 80 bức ảnh hóa thạch. Họ phát hiện ra rằng cả hai bộ hóa thạch thuộc cùng một nhóm trên cây sự sống có tên Petalonamae - có nghĩa là các sinh vật Ediacaran cũng phải là động vật.
"Điều này có nghĩa là các loài động vật đã đa dạng hóa tốt trước vụ nổ Cambri", Cuthill viết trên Cuộc trò chuyện.
Cho rằng những sinh vật này có thể được tìm thấy trong hàng chục triệu năm của hồ sơ hóa thạch, có khả năng Petalonamae đã thành công về mặt tiến hóa. Bởi vì hồ sơ hóa thạch cho các sinh vật Ediacaran dường như biến mất vào thời điểm Cambrian bắt đầu, các nhà nghiên cứu nghĩ rằng các sinh vật đã tuyệt chủng. Nhưng bằng cách liên kết chúng với Stromatoveris psygmoglena, phân tích mới cho thấy họ sống ít nhất trong 20 triệu năm đầu tiên của Cambrian.
Và việc các nhà nghiên cứu tìm thấy hơn 200 hóa thạch có nghĩa là chúng phổ biến. "Điều này chỉ ra rằng loài này là một thành viên quan trọng trong hệ sinh thái biển nông của nó chứ không phải là một người sống sót hiếm hoi hoặc cận biên", Cuthill nói trong bài báo The Convers.
