Tôi nghĩ rằng tất cả chúng ta đã bị thổi bay khi Những chân trời mới tàu vũ trụ nhìn lại Sao Diêm Vương mặt tối và trả lại những bức ảnh đầu tiên của một bầu không khí nhiều lớp, phức tạp đáng ngạc nhiên. Nitơ không màu cùng với một tỷ lệ nhỏ khí mêtan tạo thành không khí Pluto. Các lớp khói mù có khả năng được tạo ra khi hai khí phản ứng dưới ánh sáng mặt trời tạo thành các hạt nhỏ giống như bồ hóng được gọi là tholins. Chúng cuối cùng có thể phát triển đủ lớn để ổn định bề mặt và lớp lông và màu sắc bên ngoài băng giá Pluto Viking.
Bây giờ có vẻ như bầu khí quyển Sao Diêm Vương có khả năng làm được nhiều hơn - tạo ra những đám mây! Trong một trao đổi e-mail với Nhà khoa học mới, Đài thiên văn Lowell nhà thiên văn học Will Grundy thảo luận về khả năng các vệt và ngưng tụ nhỏ trong các mối nguy có thể là các đám mây riêng lẻ. Grundy cũng theo dõi một tính năng khi nó đi qua các phần khác nhau của cảnh quan Plutonia bên dưới, gợi ý mạnh mẽ về một đám mây. Nếu được xác nhận, chúng sẽ là những đám mây đầu tiên được nhìn thấy trên hành tinh lùn và một dấu hiệu quả cầu nhỏ rộng 1.473 dặm (2.370 km) này sở hữu một bầu không khí thậm chí phức tạp hơn tưởng tượng.
Với các lớp khói mù giống như hành tây và các đám mây tiềm năng, có lẽ chúng ta không nên ngạc nhiên khi nó rơi xuống Sao Diêm Vương. Nhóm New Horizons đã công bố phát hiện trong tuần này về một chuỗi những ngọn núi phủ tuyết kỳ lạ trải dài trên vùng đất tối tăm của Cthulhu Regio có tên không chính thức. Cthulhu, phát âm là kuh-THU-lu và được đặt tên cho một nhân vật trong nhà văn kinh dị người Mỹ H.P. Sách Lovecraft, trải dài gần một nửa xung quanh đường xích đạo Pluto, bắt đầu từ phía tây của đồng bằng băng nitơ rộng lớn, Sputnik Planum. Tại 1.850 dặm (3.000 km) dài và 450 dặm (750 km) rộng, Cthulhu là một chút lớn hơn tiểu bang Alaska. Nhưng bao giờ lạnh hơn nhiều!
Màu đỏ của Cthulhu nhiệt có lẽ đến từ một lớp vỏ màu đen được hình thành khi khí metan tương tác với ánh sáng mặt trời. Nhưng những hình ảnh cận cảnh mới tiết lộ rằng những ngọn núi cao nhất khu vực xuất hiện được phủ một vật liệu sáng hơn nhiều. Các nhà khoa học nghĩ rằng đó là khí mê-tan, ngưng tụ như băng trên các đỉnh núi từ bầu khí quyển Sao Diêm Vương.
John Stansberry, thành viên nhóm khoa học của New Horizons cho biết, vật liệu này chỉ bao phủ các sườn trên của các đỉnh núi cho thấy băng metan có thể hoạt động giống như nước trong bầu khí quyển Trái đất, ngưng tụ dưới dạng băng giá ở độ cao.
Dữ liệu tổng hợp từ New Horizon Horizon Camera chụp ảnh có thể nhìn thấy Ralph / Multispectral (MVIC), được hiển thị trong bảng bên phải trong hình trên, cho thấy vị trí của băng sáng trên các đỉnh núi tương quan gần như chính xác với sự phân bố của băng metan, hiển thị màu sai là màu tím.
New Horizons vẫn còn rất nhiều hình ảnh được lưu trữ trên ổ cứng của nó, vì vậy chúng ta có thể sẽ thấy nhiều đám mây hơn, đỉnh băng giá và những điều bí ẩn khác khi tàu thăm dò tăng tốc vào không gian trong khi trả lại bưu thiếp hàng ngày từ cuộc gặp gỡ lịch sử của nó.
