Hình ảnh một con vật trông giống như sự pha trộn giữa tê giác và rái cá biển: Nó có cái đầu hẹp; một cái đuôi dài và cơ bắp; và bốn chân chắc nịch với ngón chân có móng và chân có màng. Một nghiên cứu mới cho thấy rằng ít nhiều những gì tổ tiên đi bộ, bơi lội của cá voi thời hiện đại trông giống như khoảng 43 triệu năm trước.
Các nhà nghiên cứu đã khai quật được xương được bảo quản tốt của một con cá voi bốn chân cổ đại ở bờ biển Peru, và họ đã trình bày chi tiết phát hiện của mình trong một bài báo được công bố hôm nay (4 tháng 4) trên tạp chí Current Biology.
"Đó là một trong những khám phá cho thấy bạn biết ít như thế nào", Jonathan Geisler, nhà sinh vật học tiến hóa và nhà giải phẫu học tại Viện Công nghệ New York, người không tham gia nghiên cứu cho biết. "Vì vậy, tôi nghĩ rằng, rất thú vị."
Trong hơn một thập kỷ, các nhà cổ sinh vật học đã đào bới quanh các khu vực ven biển cằn cỗi của Peru và kéo theo hóa thạch của các động vật có vú biển cổ đại. Lambert nói rằng anh ta không hy vọng sẽ còn nhiều điều để khám phá, cho đến khi nhóm của anh ta tìm thấy một xương hàm có hàm răng rất lớn. Được khuyến khích, họ tiếp tục đào.
"Nhìn thấy các yếu tố chân sau đầu tiên, xương đùi, xương mắt cá chân là một khoảnh khắc phi thường", Lambert nói với Live Science trong một email. "Tất cả chúng tôi đều rất phấn khích."
Mặc dù xương có vài triệu năm tuổi và bị vỡ thành nhiều mảnh, chúng vẫn được bảo quản độc đáo và dễ dàng phát hiện trong trầm tích xung quanh chúng, Lambert nói. "Điều này làm cho việc khai quật trở nên rất dễ chịu, với xương xuất hiện hết lần này đến lần khác và chúng tôi chuyển từ bất ngờ này sang bất ngờ khác."
Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng ngón tay và ngón chân của cá voi có móng guốc nhỏ. Khi bộ xương được lắp ráp, cấu trúc hông và chi khiến nó trông giống như một động vật sống trên cạn. Nhưng phần phụ dài và xương đuôi lớn của nó tương tự như của một con rái cá, cho thấy nó cũng phải là một người bơi thành thạo.
"Bây giờ chúng tôi biết rằng chúng vẫn có khả năng trên cạn, đồng thời, bắt đầu sử dụng đuôi của chúng chủ yếu để bơi lội", Lambert nói.
Cá voi du lịch
Nhóm nghiên cứu đặt tên cho loài cá voi bơi lội và đi bộ Perefocetus Thái Bình Dương, có nghĩa là "cá voi du lịch đã đến Thái Bình Dương."
"Bởi vì đây là kỷ lục đầu tiên của một con cá voi bốn chân cho toàn Thái Bình Dương và Nam bán cầu, phát hiện này làm tăng đáng kể sự phân bố của những con cetaceans sớm này", Lambert nói.
Cho đến bây giờ, các nhà khoa học nghĩ rằng cá voi cổ đại đã rời khỏi châu Phi và đến Bắc Mỹ trước khi di cư đến Nam Mỹ và phần còn lại của thế giới. Nhưng Lambert và các đồng tác giả đã kết luận rằng tuổi và vị trí của mẫu vật mới này cho thấy cá voi lưỡng cư đã bơi qua Nam Đại Tây Dương qua Nam Mỹ trước khi đến Bắc Mỹ và mọi nơi khác.
Điều đó có ý nghĩa, Geisler nói, nhưng sẽ rất thú vị khi tìm kiếm bằng chứng về những con cá voi cổ đại này trên Vành đai Thái Bình Dương. Có lẽ họ thực sự di cư qua Thái Bình Dương. "Chúng tôi thực sự không biết những con cá voi này có khả năng di chuyển trong nước như thế nào", ông nói.
Dù họ đi theo hướng nào, Geisler nói, thật ấn tượng khi những con cá voi bốn chân cổ đại này có thể phân tán trên toàn cầu bằng giải phẫu nguyên thủy của chúng. "Đây là một hóa thạch thực sự tuyệt vời kể một câu chuyện thú vị", ông nói.
