Nếu bạn lớn lên ở vùng ngoại ô, bạn sẽ nhận ra ngay lập tức: mùi ngọt ngào, sắc nét của ai đó đang cắt cỏ hoặc sân bóng. Khi nó len lỏi vào lỗ mũi của bạn, bằng cách nào đó nó có thể ngửi thấy mùi giống hệt màu xanh lá cây. Nhưng những gì chúng ta thực sự ngửi thấy khi chúng ta hít mùi hương cỏ mới cắt? Và tại sao chúng ta thích nó rất nhiều?
Nói về mặt hóa học, mùi cỏ cổ điển đó là một hỗn hợp trong không khí của các hợp chất dựa trên carbon được gọi là chất bay hơi lá xanh hay GLV. Thực vật thường giải phóng các phân tử này khi bị côn trùng, nhiễm trùng hoặc lực cơ học làm hỏng - như máy cắt cỏ.
Các nhà máy sản xuất các dạng GLV hơi khác nhau tùy thuộc vào những gì đang xảy ra với chúng, Ian Baldwin, nhà sinh thái học thực vật và giám đốc sáng lập của Viện sinh thái hóa học Max Planck ở Jena, Đức cho biết. Trong một nghiên cứu năm 2010 được công bố trên tạp chí Science, ông và đồng nghiệp Silke Allmann, Đại học Amsterdam, đã phát hiện ra rằng lá thuốc lá bị thủng và cọ xát với nước bọt của côn trùng đã giải phóng một bó hợp chất dễ bay hơi khác với lá cây được chọc và chải bằng nước.
GLV đủ nhỏ để đưa lên không trung và bay vào lỗ mũi của chúng ta. Trong một số trường hợp, chúng có thể được phát hiện cách nhà máy nơi chúng bắt nguồn hơn một dặm. Các loài khác, chẳng hạn như côn trùng ăn thực vật và động vật ăn thịt ăn côn trùng đó, cực kỳ nhạy cảm với các mùi hương GLV khác nhau. Chẳng hạn, Baldwin và Allmann đã phát hiện ra rằng loài săn mồi này Geocoris bọ xít bị thu hút bởi các GLV được phát hành bởi các loài thực vật bị nhai bởi một loại dịch hại có tên là giun sừng thuốc lá. Nói cách khác, mùi đặc trưng của những cây bị bao vây chỉ ra cho những kẻ săn mồi rằng một món ăn nhẹ ở gần đó.
Con người thường không ăn cỏ hoặc côn trùng trên đó, nhưng GLV mà cỏ phát hành không khác gì với những loại cây chúng ta thấy ngon. Điều đó có nghĩa là chúng ta có lý do chính đáng để nhạy cảm với họ. "Tất cả các loại rau tươi đều có một số bó hoa GLV cho chúng", Baldwin nói với Live Science, và trái cây có thể giải phóng các phân tử khi chúng mềm ra và màng bên trong chúng bị phá vỡ. "Trong suốt lịch sử tiến hóa, chúng tôi đã sử dụng thông tin đó để biết khi nào một thứ gì đó chín muồi", Baldwin nói.
Theo như Baldwin biết, không có bất cứ thứ gì cụ thể đối với cỏ làm cho nó có mùi thơm hơn đối với chúng ta so với cây khác. Nhưng chúng ta có nhiều khả năng cắt nó, làm tổn thương rất nhiều mô thực vật cùng một lúc và giải phóng một đám mây GLV tập trung. Với khoảng 40 triệu mẫu Anh (16,3 triệu ha) bãi cỏ trên khắp Hoa Kỳ tiếp giáp, việc cắt cỏ thường là cơ hội tốt nhất của chúng tôi để bắt gặp mùi thơm, màu xanh lá cây mà chúng tôi vô tình kết hợp với cây ăn được. Những người sống gần các đồn điền trà ở Trung Quốc có thể có cảm giác tương tự từ mùi hương của vụ thu hoạch trà, Baldwin nói.
Bản thân thực vật cũng có thể nhận ra và phản ứng với những mùi hương trong không khí này, Baldwin nói thêm. Ví dụ, nếu bó hoa GLV chỉ ra rằng các cây lân cận đang mất ngọn ra hoa, chẳng hạn, một cây có thể đưa đường và các tài nguyên khác về phía rễ của nó và tránh xa hoa của nó. Điều này giảm thiểu tổn thất tiềm năng của nhà máy và có thể giúp nó phát triển trở lại sau này. Như Baldwin đã nói, cỏ "sẽ đáp lại với dự đoán rằng máy cắt cỏ sẽ đến đó."
Baldwin đã phát hiện ra rằng hiệu ứng này, được gọi là bunkering, có thể bắt đầu trong vòng vài phút sau cuộc tấn công vào nhà máy đầu tiên. Nói cách khác, vào thời điểm bạn cắt từ đầu cỏ này sang đầu kia, cỏ ở phía xa có thể ngửi thấy bạn đang đến - và sẵn sàng chống cự.
