Các nhà nghiên cứu đã khai quật hài cốt của bốn trong số những quái vật biển đã tuyệt chủng này từ các sườn đá của dãy núi Alps của Áo. Nhưng ngay cả ở độ dài 13 feet (4 mét), những sinh vật này - được gọi là phytizards - vẫn chưa phát triển hoàn chỉnh.
Nhà phân tích nghiên cứu Richard Butler, giáo sư nghiên cứu sinh vật học tại Đại học Birmingham, Vương quốc Anh, cho biết, phytizards chỉ khoảng 8 tuổi khi chúng chết và chúng vẫn "phát triển tích cực".
Với những khó khăn trong việc đưa những hóa thạch này ra ánh sáng, điều đáng chú ý là loài mới này - được mệnh danh là Mystriosuchus steinbergeri - cuối cùng đã được giới thiệu cho khoa học. Tên loài của nó vinh danh Sepp Steinberger, một thành viên của câu lạc bộ hang động địa phương, người đã phát hiện ra hóa thạch khi trèo lên "những ngọn núi chết chóc", một khu vực hẻo lánh của dãy Alps của Áo, vào năm 1980. Một nhóm từ Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên ở Vienna đã khai quật hài cốt hai năm sau đó và đã phải sử dụng một máy bay trực thăng để vận chuyển các hóa thạch ra khỏi núi, mà là gần 1,2 dặm (2 km) cao.
Bảo tàng đã làm sạch các hóa thạch và trưng bày chúng. Nhưng "bởi vì có rất ít chuyên gia về phytizards - nhóm bò sát hóa thạch đặc biệt này - phải mất nhiều năm trước khi chúng được nghiên cứu", Butler nói với Live Science. Cuối cùng, vào năm 2013, một nhóm các nhà nghiên cứu người Anh, Pháp, Áo và Thụy Sĩ đã bắt đầu kiểm tra hài cốt cổ đại.
Phytizards trông giống như một hỗn hợp của cá sấu, cá sấu và gharial hiện đại, mặc dù chúng sống rất lâu trước những con vật đó và không phải là họ hàng gần gũi với chúng, Butler nói. "Đây là một ví dụ về 'sự hội tụ tiến hóa', nơi các nhóm liên quan xa tiến hóa để trông giống nhau vì chúng sống trong môi trường tương tự," ông nói.
Phytizard là một loài bò sát bán tự động mà phần còn lại thường được tìm thấy gần các hồ và sông nước ngọt. (Mặc dù sống trong thời kỳ khủng long sớm, phytosaur không phải là một con khủng long.) Tuy nhiên, những hóa thạch đặc biệt được tìm thấy trong trầm tích từ một môi trường đại dương cổ đại, hàng chục dặm từ bờ biển Trias.
Không chắc rằng cả bốn phytizard này đều chết trên đất liền và sau đó bị cuốn trôi ra biển, Butler nói. "Do đó, chúng tôi nghĩ rằng điều này cung cấp bằng chứng tốt nhất cho đến nay để hỗ trợ ý tưởng rằng một số phytizard sống trong môi trường biển", ông nói.
Các nhà nghiên cứu cho biết, loài mới được đặt tên này, cũng như hóa thạch từ một số mẫu phytizard khác được tìm thấy trong nhiều năm trong các trầm tích biển, cho thấy một số loài động vật này có thể sống hoặc ít nhất là đi qua môi trường nước mặn.
