Vào ngày 19 tháng 10 năm 2016, Cơ quan Vũ trụ Châu Âu Exobiology trên sao Hỏa Nhiệm vụ (ExoMars) đã thiết lập quỹ đạo quanh Sao Hỏa. Bao gồm ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) và Schiaparelli hạ cánh, mục đích của nhiệm vụ này là điều tra sao Hỏa để tìm dấu hiệu của sự sống trong quá khứ. Và trong khi Schiaparelli không may gặp sự cố trong quá trình triển khai, TGO đã cố gắng bắt đầu nhiệm vụ trước thời hạn.
Vài tuần trước, vệ tinh đã đạt được quỹ đạo gần tròn quanh Sao Hỏa sau khi thực hiện một loạt các thao tác hãm. Kể từ thời điểm đó, Hệ thống hình ảnh bề mặt âm thanh nổi và màu sắc quỹ đạo (CaSSIS) đã chụp một hình ảnh tuyệt đẹp của bề mặt. Bức ảnh này không chỉ là hình ảnh đầu tiên trên sao Hỏa của TGO, nó còn là một thử nghiệm để xem liệu quỹ đạo có sẵn sàng trở thành nhiệm vụ chính của nó vào ngày 28 tháng 4 hay không.
Hình ảnh đã chụp được một đoạn dài 40 km (25 dặm) của miệng núi lửa Korolev, nằm ở bán cầu bắc Mars Mars. Hình ảnh là tổng hợp của ba hình ảnh với các màu khác nhau được chụp đồng thời vào ngày 15 tháng 4 năm 2018, sau đó được lắp ráp để tạo ra hình ảnh màu này. Vật liệu sáng xuất hiện ở rìa miệng núi lửa là nước đá.
Như Antoine Pommerol, một thành viên của nhóm khoa học CaSSIS làm việc về việc hiệu chuẩn dữ liệu, đã giải thích trong một thông cáo báo chí ESA gần đây:
Chúng tôi rất vui khi thấy bức ảnh này đẹp như thế nào trong điều kiện ánh sáng. Điều đó cho thấy CaSSIS có thể đóng góp lớn cho các nghiên cứu về chu trình carbon dioxide và nước trên sao Hỏa.
Trước giai đoạn thử nghiệm, nhóm máy ảnh đã truyền phần mềm mới cho TGO và sau một vài sự cố nhỏ, họ đã xác định rằng thiết bị đã sẵn sàng hoạt động. Máy ảnh này là một trong bốn thiết bị trên TGO, cũng mang hai bộ máy quang phổ và máy dò neutron. Máy quang phổ bắt đầu sứ mệnh khoa học của họ vào ngày 21 tháng 4 bằng cách lấy mẫu khí quyển đầu tiên để xem các phân tử của nó hấp thụ ánh sáng mặt trời như thế nào.
Bằng cách này, TGO hy vọng sẽ xác định thành phần hóa học của khí quyển sao Hỏa và tìm thấy bằng chứng về khí mêtan và các loại khí quyển khác có thể là dấu hiệu của các quá trình sinh học hoặc địa chất đang hoạt động. Cuối cùng, máy ảnh sẽ giúp mô tả các tính năng trên bề mặt có thể liên quan đến các nguồn khí. Do đó tầm quan trọng của bài kiểm tra gần đây.
Chúng tôi đặt mục tiêu tự động hóa hoàn toàn quy trình sản xuất hình ảnh, ông Nicolas Thomas, nhà điều tra chính của máy ảnh từ Đại học Bern cho biết. Sau khi chúng tôi đạt được điều này, chúng tôi có thể phân phối dữ liệu nhanh chóng đến cộng đồng khoa học để phân tích.
Rất nhiều thách thức nằm ở phía trước, bao gồm cả một thời gian dài thu thập dữ liệu để đưa ra chi tiết về các loại khí hiếm (hoặc chưa được phát hiện) trong bầu khí quyển Mars Mars. Điều này là cần thiết vì các khí vi lượng (như tên gọi sẽ gợi ý) chỉ xuất hiện với số lượng rất nhỏ - tức là chưa đến 1% thể tích của bầu khí quyển hành tinh. Nhưng như Håkan Svedhem - nhà khoa học dự án ESA ES TGO - đã chỉ ra, hình ảnh thử nghiệm là một khởi đầu tốt.
Ông nói, chúng tôi rất vui mừng khi cuối cùng bắt đầu thu thập dữ liệu trên Sao Hỏa với con tàu vũ trụ phi thường này, ông nói. Những hình ảnh thử nghiệm mà chúng ta đã thấy cho đến nay chắc chắn đã đặt thanh cao.
Đến năm 2020, phần thứ hai của nhiệm vụ ExoMars dự kiến sẽ ra mắt. Điều này sẽ bao gồm một nền tảng bề mặt của Nga và một chiếc rover châu Âu hạ cánh trên bề mặt để hỗ trợ cho một nhiệm vụ khoa học dự kiến sẽ kéo dài đến năm 2022 hoặc lâu hơn. Bên cạnh NASA, đề xuất Sao Hỏa 2020 rover, hành tinh đỏ là do có thêm một số du khách trong những năm tới!
