Các nhà nghiên cứu của NASA đã tiết lộ một bản đồ kho báu mới về vũ trụ và - nhờ một kính viễn vọng săn sao neutron trên Trạm vũ trụ quốc tế - X-quang đánh dấu vị trí.
Bản đồ toàn bộ bầu trời mới, được tải lên ngày 30 tháng 5 lên trang web của NASA, cho thấy vũ trụ trông như thế nào trong ánh sáng tia X năng lượng cao. Tia X là một trong những dạng ánh sáng tràn đầy năng lượng nhất trong vũ trụ; chúng chiếu vào vũ trụ bởi một số vật thể cực đoan nhất trong vũ trụ, bao gồm vụ nổ siêu tân tinh mạnh mẽ, sao neutron ngấu nghiến khí và các lỗ đen siêu lớn hút vật chất vào tốc độ gần bằng ánh sáng.
Con người không thể nhìn thấy những luồng ánh sáng xung quanh vũ trụ này (tầm nhìn của chúng ta bị giới hạn ở phần ánh sáng yếu hơn, có thể nhìn thấy của phổ điện từ), nhưng đài quan sát tia X đặc biệt của NASA trên Trạm vũ trụ quốc tế có thể. Được biết đến như là Nhà thám hiểm Thành phần Nội thất Sao neutron (NICER), nhiệm vụ chính của kính viễn vọng là nghiên cứu các xung - các xác chết cực nhanh, cực kỳ dày đặc của các ngôi sao sụp đổ phát ra xung quanh với ánh sáng năng lượng cao khi chúng quay tròn.
Các nhà nghiên cứu không chỉ hy vọng tìm ra chính xác những gì, những xác chết sao này được tạo ra, mà họ còn muốn sử dụng chúng như những điểm mốc có thể giúp các vệ tinh trong tương lai điều khiển trên máy bay tự động - giống như một hệ thống GPS thiên hà, như một NASA tuyên bố đặt nó.
Trong khi tìm kiếm bầu trời đêm đầy đủ cho các pulsar gần nhất, NICER cũng đã tìm ra một số nguồn ánh sáng tia X mạnh mẽ khác, bao gồm cả hậu quả của một siêu tân tinh tương đối gần đây (nhìn ở góc trên cùng bên trái của hình ảnh này).
"Hình ảnh này cho thấy Cygnus Loop, tàn dư siêu tân tinh có chiều dài khoảng 90 năm ánh sáng và được cho là từ 5.000 đến 8.000 năm tuổi", Keith Gendreau, nhà điều tra chính của NICER tại Trung tâm bay không gian Goddard ở Maryland, cho biết. "Chúng tôi đang dần xây dựng một hình ảnh X quang mới của toàn bộ bầu trời và có thể các cuộc quét ban đêm của NICER sẽ phát hiện ra các nguồn chưa biết trước đây."
Thật vậy, bản đồ này chỉ đại diện cho 22 tháng đầu tiên quan sát quỹ đạo của NICER (nó được ra mắt vào tháng 6 năm 2017), và có khả năng chỉ làm trầy xước bề mặt của nhiều bí ẩn xuất sắc ngoài tầm nhìn của con người chúng ta.
