Một vụ nổ ngoài khơi bờ biển Bắc Cực của Nga đã dẫn đến suy đoán rằng vụ việc xảy ra do thử nghiệm thất bại tên lửa hành trình chạy bằng năng lượng hạt nhân. Nhưng các chi tiết về điểm nổ chết người đối với một vũ khí như vậy - thứ mà chưa có quốc gia nào tạo ra thành công - và nếu vậy, điều đó có ý nghĩa gì đối với chiến tranh toàn cầu?
Chính quyền Nga đã xác nhận rằng năm nhà khoa học đã thiệt mạng trong vụ việc trên một khu vực biển gần thị trấn ven biển Nenoksa vào thứ Năm tuần trước (8/8), nhưng nước này đã tiết lộ một vài chi tiết. Bộ Quốc phòng Nga ban đầu nói rằng vụ việc liên quan đến động cơ tên lửa nhiên liệu lỏng và không có chất nguy hiểm nào được phát hành, nhưng các báo cáo về sự gia tăng đột ngột mức độ phóng xạ ở thành phố gần đó Severodvinsk đã nghi ngờ về những tuyên bố đó.
Các quan sát viên Nga đã nhanh chóng liên kết vụ việc với việc phát triển tên lửa hành trình chạy bằng năng lượng hạt nhân có tên 9M730 Burevestnik, được Tổng thống Nga Vladimir Putin công bố năm ngoái, Reuters đưa tin. Và vào Chủ nhật (11/8), một quan chức của cơ quan hạt nhân nhà nước Rosatom thừa nhận rằng viện nghiên cứu nơi các nhà khoa học đang làm việc đang điều tra các nguồn năng lượng hạt nhân, theo một báo cáo khác của Reuters.
Máy bay và tên lửa dựa vào lò phản ứng hạt nhân thay vì đốt nhiên liệu để cung cấp lực đẩy không phải là một ý tưởng hoàn toàn mới, Edwin Lyman, giám đốc dự án An toàn hạt nhân tại Liên minh các nhà khoa học quan tâm cho biết. Cả Hoa Kỳ và Liên Xô đều điều tra ý tưởng này trong Chiến tranh Lạnh nhưng cuối cùng đã từ bỏ những nỗ lực do những lo ngại phức tạp và an toàn xung quanh các lò phản ứng hạt nhân bay và sự ra đời của tên lửa đạn đạo xuyên lục địa mang đến một sự thay thế đơn giản hơn.
"Thật điên rồ khi Ủy ban Năng lượng nguyên tử thời Chiến tranh lạnh xem xét, điều đó có nghĩa là nó thực sự ở rất xa", Lyman nói với Live Science. "Đó là lý do tại sao rất nhiều người ngạc nhiên khi Putin tuyên bố họ đang làm lại."
Động lực cho ý tưởng là năng lượng hạt nhân cung cấp năng lượng trong thời gian dài hơn nhiều so với nhiên liệu thông thường, Lyman nói. Lò phản ứng hạt nhân tạo ra năng lượng bằng cách thu nhiệt được tạo ra bởi các nguyên tử lớn tách thành các hạt nhỏ hơn trong một quá trình gọi là phân hạch; và quá trình này có thể giải phóng một lượng năng lượng khổng lồ từ một lượng nhiên liệu nhỏ, cung cấp một nguồn năng lượng rất dài. Tuổi thọ đó sẽ cho một tên lửa tầm xa vô cùng, vì vậy nó có thể mất nhiều tháng trên không và đi một tuyến đường quanh co để trốn tránh bất kỳ hệ thống phòng thủ tên lửa nào.
Một số chi tiết đã được công bố về cách Nga đề xuất tích hợp nguồn năng lượng hạt nhân vào tên lửa, Lyman nói. Nhưng dự án thường được so sánh với tên lửa siêu âm thấp (SLAM) của Hoa Kỳ, một máy bay không có kế hoạch đã bay bên dưới radar với tốc độ siêu thanh để đưa nhiều đầu đạn hạt nhân vào sâu trong lãnh thổ đối phương.
Dự án SLAM đã bị hủy bỏ vào năm 1964, nhưng vũ khí đã được đẩy bằng một máy bay phản lực. Loại động cơ phản lực này chuyên về tốc độ cao và sử dụng chuyển động về phía trước của máy bay để nén không khí khi nó đi vào động cơ thay vì làm như vậy thông qua cánh quạt như các máy bay phản lực thông thường. Nhưng thay vì đốt nhiên liệu máy bay để đốt nóng khí nén và cung cấp lực đẩy, như các loại máy bay phản lực và máy bay phản lực thông thường khác, chiếc xe được đề xuất sẽ sử dụng năng lượng nhiệt được tạo ra bởi một lò phản ứng hạt nhân trên tàu.
Tuy nhiên, có nhiều lý do để tin rằng vũ khí mà Nga đang phát triển sẽ khác biệt đáng kể so với đề xuất của Hoa Kỳ, tuy nhiên, Edward Geist, một nhà nghiên cứu chính sách và chuyên gia Nga tại RAND Corporation, một nhóm chuyên gia cố vấn cho biết.
"Trong khi một vài chi tiết kỹ thuật đã được tiết lộ về Burevestnik, truyền thông Nga đã liên tục đưa tin rằng đó là một hệ thống cận âm", ông nói với Live Science. Điều đó dường như loại trừ một thiết kế ramjet, vì chúng chỉ hoạt động ở tốc độ siêu thanh, ông nói, cho thấy tên lửa này là hậu duệ của nghiên cứu thời Liên Xô về máy bay đẩy hạt nhân có chu kỳ khép kín được thiết kế để bay dưới tốc độ của âm thanh.
Lò phản ứng SLAM được thiết kế để sử dụng phương pháp tiếp cận chu kỳ mở, trong đó khí nén được làm nóng bằng cách đặt nó tiếp xúc trực tiếp với các thanh nhiên liệu - các ống gốm giữ các đồng vị urani hoặc plutoni phóng xạ đi qua phản ứng phân hạch để tạo ra năng lượng. Những thanh này tạo ra một lượng nhiệt cực lớn, nhưng cũng phun ra chất phóng xạ sẽ kết thúc trong khí thải của động cơ theo cách tiếp cận chu trình mở. Tuy nhiên, công nghệ chu trình kín của Nga sẽ sử dụng một số loại trao đổi nhiệt để truyền năng lượng từ lò phản ứng vào không khí mà không cần hai người tiếp xúc, Geist nói.
Bất kể thiết kế cụ thể là gì, Lyman cho biết một số chi tiết đặt câu hỏi liệu hệ thống Burevestnik có liên quan đến vụ việc hay không. Hầu hết các đề xuất cho tên lửa chạy bằng năng lượng hạt nhân sẽ sử dụng động cơ tên lửa thông thường để đưa chúng lên không trung trước khi bật lò phản ứng, ông nói. Nhưng vụ nổ này xảy ra trên nền tảng. Nhiên liệu tươi chưa trải qua quá trình phân hạch không phải là chất phóng xạ, theo ông, do đó, không chắc là lò phản ứng không hoạt động có thể gây ra loại bức xạ tăng vọt được ghi nhận ở Severodvinsk.
Geist đồng ý và nói thêm rằng khu vực thử nghiệm dường như quá gần các khu vực đông dân cư để thực hiện các thử nghiệm nguy hiểm tiềm tàng trên một lò phản ứng hạt nhân không được che chở. "Nhưng nếu họ chỉ thử nghiệm các thành phần phi hạt nhân của Burevestnik ở đó, tại sao lại có lò phản ứng?" Nhà địa chất nói.
Rosatom tuyên bố vụ nổ liên quan đến "pin hạt nhân", Geist nói, mặc dù ông nói thêm rằng các tuyên bố từ các quan chức Nga không phải là nguồn thông tin đáng tin cậy. Tuyên bố này dường như đề cập đến một thiết bị tạo ra năng lượng bằng cách khai thác nhiệt từ các vật liệu phóng xạ phân rã thay vì từ phân hạch hạt nhân. Cách tiếp cận đã được sử dụng để cung cấp năng lượng cho tàu vũ trụ, nhưng Lyman chỉ ra rằng rất khó có khả năng tạo ra lực đẩy đủ để cung cấp năng lượng cho một tên lửa hành trình.
Tất cả những gì làm cho việc xác định sự cố trên Burevestnik có phần sớm, Geist nói, đặc biệt là khi có những thủ phạm tiềm năng khác. Putin đã tiết lộ tên lửa Burevestnik năm ngoái là một phần của bộ "siêu vũ trụ" bao gồm ngư lôi chạy bằng năng lượng hạt nhân có tên là Poseidon; Putin cũng đề nghị có những hệ thống khác đang được phát triển vẫn chưa được công bố.
Tổng thống Nga đã liên kết sự phát triển của những vũ khí đó với việc Mỹ rút khỏi Hiệp ước tên lửa chống đạn đạo năm 2002, cấm các hệ thống được thiết kế để bắn hạ tên lửa vũ trang hạt nhân.
"Các hệ thống này nhằm làm cho sự phát triển của phòng thủ chiến lược toàn diện trông phức tạp và nghiêm cấm nhất có thể đối với các đối thủ tiềm năng, đặc biệt là Hoa Kỳ," Geist nói.
