Đó là mùa hè ở Nam Cực, có nghĩa là nhiệt độ cao kỷ lục, tan chảy băng hà và - trong một biểu tượng rất kim loại của khí hậu thay đổi của chúng ta - một chút tuyết đỏ như máu rải rác trên Bán đảo Nam Cực.
Trong nhiều tuần qua, băng xung quanh Cơ sở nghiên cứu Vernadsky của Ukraine (nằm trên đảo Galindez, ngoài khơi bán đảo cực bắc của Nam Cực) đã được phủ lên cái mà các nhà nghiên cứu gọi là "tuyết mâm xôi". Một bài đăng trên Facebook của Bộ Giáo dục và Khoa học Ukraine cho thấy cảnh tượng rất chi tiết: những vệt màu đỏ và hồng chém ngang qua các bờ sông băng và vũng nước trên đồng bằng băng giá.
Máu đó (hay "mứt" như các nhà nghiên cứu gọi một cách kỳ quái) thực sự là một loại tảo có sắc tố đỏ được gọi là Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis, nơi ẩn náu trong các bãi tuyết và núi trên toàn thế giới. Tảo phát triển mạnh trong nước đóng băng và dành mùa đông nằm im lìm trong tuyết và băng; khi mùa hè đến và tuyết tan, tảo nở hoa, lan rộng màu đỏ, bào tử giống như hoa.
Hiện tượng này, được Aristotle chú ý trở lại vào thế kỷ thứ ba trước Công nguyên, được gọi là "tuyết dưa hấu", "tuyết máu" và một loạt các tên ít thi vị khác.
Màu đỏ của hiện tượng này xuất phát từ carotenoids (cùng loại sắc tố tạo ra bí ngô và cà rốt màu cam) trong lục lạp của tảo. Ngoài màu đỏ thẫm, những sắc tố này còn hấp thụ nhiệt và bảo vệ tảo khỏi tia cực tím, cho phép các sinh vật đắm mình trong các chất dinh dưỡng của mặt trời mùa hè mà không có nguy cơ đột biến gen.
Điều đó tốt cho tảo nhưng không tốt cho băng. Theo các nhà nghiên cứu Ukraine, thật dễ dàng để những bông hoa này có thể khởi động một vòng phản hồi chạy trốn của sự nóng lên và tan chảy.
"Hoa tuyết góp phần thay đổi khí hậu", nhóm nghiên cứu viết trong bài đăng trên Facebook. "Do màu đỏ thẫm, tuyết phản chiếu ánh sáng mặt trời ít hơn và tan nhanh hơn. Do đó, nó tạo ra nhiều tảo sáng hơn."
Tảo càng hấp thụ nhiệt, băng xung quanh càng tan nhanh. Càng nhiều băng tan, tảo có thể lan nhanh hơn. Điều đó, đến lượt nó, dẫn đến sự ấm lên hơn, tan chảy hơn và nhiều tảo nở hoa hơn.
Một quá trình phản hồi tương tự đang thúc đẩy các loài tảo cực kỳ nở rộ ở các đại dương trên khắp thế giới, dẫn đến những cảnh siêu thực như một cuộc xâm lăng của bọt biển ở Tây Ban Nha và những "giọt nước mắt" phát quang sinh học bám vào bờ biển của Trung Quốc. Trong khi tuyết dưa hấu đã tồn tại hàng triệu năm, tảo nở hoa phát triển mạnh trong thời tiết ấm áp, có nghĩa là chúng ta có thể mong đợi sẽ thấy nhiều sự kiện như thế này khi khí hậu thay đổi.
