Tuần tới, vào ngày 29 tháng 9 năm 2009, tàu vũ trụ MESSENGER sẽ bay bằng Sao Thủy lần thứ ba và lần cuối cùng, nhìn vào các khu vực chưa từng thấy trước đây trong hai lần đi trước. Phi thuyền sẽ vượt qua 141,7 dặm trên bề mặt đá của hành tinh, nhận được một lực hấp dẫn chính thức hỗ trợ mà sẽ cho phép nó để nhập quỹ đạo về thủy ngân trong năm 2011. Với hơn 90 phần trăm bề mặt của hành tinh đã chụp ảnh, nhóm sẽ lần lượt công cụ của nó trong thời gian này bay đến các tính năng cụ thể để khám phá thêm thông tin về hành tinh gần Mặt trời nhất.
Xác định thành phần của bề mặt Sao Thủy là mục tiêu chính của giai đoạn quỹ đạo của nhiệm vụ.
Sean Flyby này sẽ là cái nhìn cận cảnh cuối cùng của chúng ta về các vùng xích đạo của Sao Thủy, và đó là hỗ trợ trọng lực hành tinh cuối cùng của chúng ta, vì vậy điều quan trọng là toàn bộ cuộc gặp gỡ phải được thực hiện theo kế hoạch, Sean Solomon, điều tra viên chính tại Viện Carnegie nói ở Washington. Càng hấp dẫn khi những con ruồi này đã khám phá ra một số bí mật của Sao Thủy, chúng là những người cưỡi ngựa trong nhiệm vụ chính của nhiệm vụ - quan sát Sao Thủy từ quỹ đạo trong cả năm.
Khi tàu vũ trụ tiếp cận Sao Thủy, máy ảnh sẽ chụp ảnh địa hình chưa từng thấy trước đây. Khi tàu vũ trụ khởi hành, nó sẽ chụp những bức ảnh có độ phân giải cao của bán cầu nam. Các nhà khoa học hy vọng hệ thống hình ảnh tàu vũ trụ có thể chụp được hơn 1.500 bức ảnh. Những hình ảnh này sẽ được sử dụng để tạo ra một bức tranh khảm để bổ sung cho bức tranh khảm bán cầu bắc có độ phân giải cao, thu được trong lần bay thứ hai của Sao Thủy. Chuyến bay đầu tiên đã đưa tàu vũ trụ đi qua bán cầu đông vào tháng 1 năm 2008, và chuyến bay thứ hai đã đưa nó qua phía tây vào tháng 10 năm 2008.
Ralph McNutt, một nhà khoa học dự án tại APL cho biết, chúng tôi sẽ thu thập các hình ảnh màu sắc có độ phân giải cao về các mục tiêu thú vị về mặt khoa học mà chúng tôi đã xác định được từ lần bay thứ hai. Càng quang phổ kế cũng sẽ thực hiện các phép đo của các mục tiêu đó cùng một lúc.
Tàu vũ trụ có thể quan sát cách hành tinh tương tác với các điều kiện trong không gian liên hành tinh do kết quả của hoạt động trên mặt trời. Trong cuộc chạm trán này, các phép đo độ phân giải không gian và quang phổ cao sẽ được thực hiện lại với bầu không khí và đuôi của Mercury.
Noam Izenberg, nhà khoa học nhạc cụ tại Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng của Đại học Johns Hopkins, hay APL, ở Laurel, Maryland, cho biết. Máy đo quang phổ thành phần khí quyển và bề mặt thủy ngân sẽ cho chúng ta một bức tranh tổng thể về cách phân phối natri và canxi thay đổi theo điều kiện mặt trời và hành tinh. Ngoài ra, chúng tôi sẽ nhắm mục tiêu các vùng cực bắc và nam để quan sát chi tiết và tìm kiếm một số thành phần khí quyển mới.
Để có cái nhìn chi tiết về flyby MESSENGER, hãy xem trang web MESSENGER; Ngoài ra, Emily Lakdawalla tại Hiệp hội hành tinh đã đăng một cái nhìn tổng quan chi tiết ở đây.
