Khuôn mặt của người già nhất được biết đến Australopithecus loài - họ hàng của "Lucy" nổi tiếng - không còn là một bí ẩn.
Lần đầu tiên, các nhà cổ sinh vật học đã phát hiện ra một hộp sọ gần hoàn chỉnh Australopithecus anamensis. Hóa thạch, một bộ xương với hàm nhô ra và hàm răng nanh lớn, có từ 3,8 triệu năm trước, cho thấy rằng A. anamensis có lẽ trùng lặp với các loài của Lucy, Australopithecus afarensis, trong ít nhất 100.000 năm.
Khám phá cho thấy một khuôn mặt giống với khuôn mặt của Lucy, một A. afarensis mẫu vật được tìm thấy vào năm 1974 có niên đại khoảng 3,2 triệu năm - nhưng với một vài sự khác biệt đáng chú ý.
"Những gì chúng ta đã biết về Australopithecus anamensis cho đến nay chỉ giới hạn ở các mảnh hàm và răng bị cô lập, "đồng tác giả nghiên cứu Yohannes Haile-Selassie, nhà cổ sinh vật học tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Cleveland, nói với các phóng viên trong một cuộc họp báo công bố phát hiện." khuôn mặt hoặc khối cranium ngoại trừ một mảnh nhỏ gần vùng tai. "
Một khuôn mặt của quá khứ
Tất cả điều đó đã thay đổi vào ngày 10 tháng 2 năm 2016, khi Haile-Selassie và các đồng nghiệp của mình tìm thấy khối cranium thành hai mảnh lớn ở Thung lũng Godaya thuộc vùng Afar của Ethiopia. Hóa thạch được chôn trong cát của một đồng bằng sông cổ đổ ra gần bờ hồ, Beverly Saylor, giáo sư địa tầng và trầm tích tại Đại học Case Western Reserve, cho biết trong cùng một cuộc họp báo. Saylor đã lãnh đạo nhóm các nhà cổ sinh vật học, nhà địa chất và nhà cổ sinh vật học tìm ra thời đại và bối cảnh địa chất của hóa thạch.
Con sông có khả năng vận chuyển hộp sọ từ vị trí mà hominin, hoặc tổ tiên của con người, đã chết, Saylor nói. Nhưng hóa thạch không bị trầm tích bởi các trầm tích, vì vậy nó có thể đã không đi xa, cô nói thêm.
Hominin "có lẽ đã sống dọc theo dòng sông và bờ hồ này", cô nói. Bờ biển sẽ có rừng, cô nói thêm, nhưng khu vực xung quanh là vùng đất khô cằn. Bằng cách hẹn hò với các khoáng sản và tuff núi lửa trong khu vực, Saylor và các đồng nghiệp của cô đã tự tin chốt được tuổi của A. anamensis hóa thạch, được đặt tên là "MRD" là tên viết tắt của phân loại mẫu vật, ở mức 3,8 triệu năm. Họ nghi ngờ cá nhân là nam giới, dựa trên kích thước của xương.
"Mẫu vật này lấp đầy một khoảng trống quan trọng trong kiến thức của chúng tôi về giải phẫu sọ Australopithecus trong giai đoạn này, "Amélie Beaudet, một nhà cổ sinh vật học tại Đại học Witwatersrand, Nam Phi, người không tham gia vào nghiên cứu mới cho biết, hóa thạch không chỉ tiết lộ nhiều hơn về những thay đổi trong Australopithecus theo thời gian, cô nói với Live Science, nhưng có thể giúp chiếu sáng các kết nối địa lý giữa các loài. Hộp sọ chia sẻ các tính năng với Australopithecus phi, một loài đã tuyệt chủng được tìm thấy ở miền nam châu Phi, cô nói.
Khuôn mặt của vượn người không to lớn hay gồ ghề như Lucy, nhưng nó vẫn mạnh mẽ, các nhà nghiên cứu đã báo cáo hôm nay (28 tháng 8) trên tạp chí Nature. Răng nanh nhỏ hơn so với vượn nhân hình trước nhưng lớn hơn răng A. afarensis như Lucy. Hàm dưới nhô ra, giống vượn. Điều đó khác xa với khuôn mặt tương đối phẳng của người hiện đại và các loài khác thuộc chi Đồng tính, lần đầu tiên phát triển khoảng 2,8 triệu năm trước.
Đồng tác giả nghiên cứu Stephanie Melillo, nhà nghiên cứu cổ sinh học tại Viện Nhân chủng học tiến hóa Max Planck ở Đức, cho biết, xương lớn của australopithecines có thể phát triển để giúp những tổ tiên loài người này nhai thức ăn thô. Những khuôn mặt thanh tú hơn của chi Đồng tính có lẽ đã tiến hóa khi tổ tiên của loài người chuyển đến môi trường đồng cỏ rộng mở hơn và bắt đầu kết hợp thịt vào chế độ ăn uống của họ, từ đó thúc đẩy bộ não lớn hơn và giảm nhu cầu nhai, Haile-Selassie nói.
Một cánh đồng đông đúc
Bởi vì có rất ít hóa thạch của vượn nhân hình, từ 3,6 triệu đến 3,9 triệu năm trước, việc xác định và so sánh các loài có thể dẫn đến kết luận gây tranh cãi, Haile-Selassie nói. Hóa thạch mới, tuy nhiên, thêm bằng chứng cho khái niệm rằng vượn nhân hình ban đầu là một nhóm đa dạng. Hình dạng của hộp sọ và răng của A. anamensis và A. afarensis là khá khác nhau, Haile-Selassie nói. Một mảnh xương sọ khác có niên đại 3,9 triệu năm, được tìm thấy tại trang Middle Awash của Ethiopia, thuộc về một A. afarensis cá nhân, ông nói. Đó nghĩa là A. anamensis đã không chết cho đến ít nhất 100.000 năm sau A. afarensis đã đến hiện trường.
Phát hiện này ủng hộ ý tưởng rằng sự tiến hóa hominin sớm không phải là tuyến tính. Các loài không phải lúc nào cũng phát sinh, tiến hóa thành các loài mới và biến mất khỏi bề mặt Trái đất, Haile-Selassie nói. Thay vào đó, các nhóm hominin có lẽ đã bị cô lập khỏi quần thể rộng lớn hơn, giao phối và tích lũy đủ các thay đổi để trở thành loài hoàn toàn mới, tất cả trong khi các loài bố mẹ của chúng sống sót và phát triển ở nơi khác.
"Bây giờ, thay vì một mô hình đơn giản của một loài tiến hóa thành một loài khác, có vẻ như ngay từ đầu trong quá trình tiến hóa của loài người đã có nhiều loài hominin sống cùng một lúc, và cây tiến hóa của chúng ta rất rậm rạp ở gốc của nó," John Kappelman, một nhà nhân chủng học tại Đại học Texas ở Austin, người nghiên cứu các hominin sớm nhưng không tham gia vào nghiên cứu mới.
Cảnh quan nơi những người vượn đầu tiên sống có thể đã góp phần vào sự đa dạng tiến hóa này bằng cách tách biệt các quần thể, Saylor nói.
"Bằng chứng địa chất cho thấy đó là một khung cảnh hoạt động, rất đa dạng với những sườn đồi dốc và núi lửa và dòng chảy bazan lớn", cô nói.
Đối với người hiện đại, lĩnh vực tổ tiên đa dạng này đặt ra câu hỏi về loài nào thực sự sinh ra loài đầu tiên Đồng tính loài. Trong khi Lucy và cô ấy A. afarensis họ hàng chắc chắn là ứng cử viên cho tổ tiên trực tiếp nhất, có những loài australopithecine khác sống cùng thời điểm có thể làm phát sinh chi Đồng tính, Haile-Selassie nói. Ông và các đồng nghiệp của mình cũng đã lập luận, dựa trên bằng chứng hóa thạch, cho sự tồn tại của một australopithecine khác, Australopithecus deyiremeda, sống từ 3,5 triệu đến 3,3 triệu năm trước. Tuy nhiên, không phải tất cả các nhà khoa học đều đồng ý rằng A. deyiremeda là một loài riêng biệt.
Các hóa thạch cơ thể và chi trước đây được phát hiện A. anamensis Đề nghị nó đi bằng hai chân nhưng cũng dành thời gian leo trèo trên cây, giống như Lucy, Kappelman nói với Live Science. Bộ não của nó có kích thước tương đương một con tinh tinh hiện đại.
"Những gì chúng ta thấy là một sự kết hợp độc đáo của sự thích nghi rõ ràng là ổn định trong một triệu năm trở lên," Kappelman nói. "Thay vì nghiên cứu những vượn nhân hóa thạch cổ xưa này chỉ đơn giản là tổ tiên của chúng ta, điều quan trọng không kém là hiểu chúng là động vật sống một thời thích nghi tốt với môi trường cụ thể của chúng; cách tiếp cận sau này cho phép chúng ta hiểu rõ hơn về các loại áp lực chọn lọc khiến con người sự phát triển."
