Trong quá trình tìm kiếm các hành tinh ngoài Hệ Mặt trời của chúng ta - aka. các hành tinh ngoài mặt trời - một số trường hợp thực sự thú vị đã được phát hiện. Ngoài các hành tinh có kích thước gấp nhiều lần hành tinh lớn nhất Hệ Mặt trời (Siêu sao Mộc), các nhà thiên văn học cũng đã tìm thấy rất nhiều hành tinh trên mặt đất (tức là đá) có kích thước gấp nhiều lần Trái đất (Siêu Trái đất).
Điều này chắc chắn đúng với K2-229b, một hành tinh đá được phát hiện gần đây bởi một nhóm các nhà thiên văn học quốc tế. Nằm cách 339 năm ánh sáng, hành tinh kim loại nóng bỏng này là một bài tập cực đoan. Không chỉ lớn hơn Trái đất 20%, nó có khối lượng gấp 2,6 lần Trái đất và có thành phần tương tự Sao Thủy. Trên hết, nó quay quanh ngôi sao của nó rất gần đến nỗi nó nóng hơn nhiều lần so với Sao Thủy.
Nghiên cứu chi tiết khám phá của họ gần đây đã xuất hiện trên tạp chí Thiên nhiên dưới tiêu đề là Một hành tinh ngoại cỡ Trái đất với thành phần giống Sao Thủy. Nghiên cứu được dẫn dắt bởi Alexandre Santerne, một nhà nghiên cứu từ Phòng thí nghiệm Lao động (LAM) tại Đại học Aix-Marseille, và bao gồm các thành viên của Đài thiên văn Nam châu Âu (ESO), Đại học Warwick, Đại học do Porto và nhiều trường đại học và tổ chức nghiên cứu.
Sử dụng dữ liệu từ Kepler kính thiên văn vũ trụ K2 Nhiệm vụ, nhóm nghiên cứu đã có thể xác định K2-229b, một Siêu Trái đất quay quanh một ngôi sao lùn K (sao lùn màu cam) cỡ trung bình trong Chòm sao Xử Nữ. Sử dụng phương pháp vận tốc xuyên tâm - aka. Quang phổ Doppler - nhóm nghiên cứu đã có thể xác định kích thước và khối lượng của hành tinh, điều này cho thấy rằng nó có thành phần tương tự như Sao Thủy - tức là kim loại và đá.
Họ cũng có thể xác định rằng nó quay quanh ngôi sao của nó ở khoảng cách 0,012 AU với chu kỳ quỹ đạo chỉ 14 ngày. Ở khoảng cách này, K2-229b cách ngôi sao của nó một phần trăm so với Trái đất từ Mặt trời và trải qua nhiệt độ bề mặt cao hơn nhiều lần so với Sao Thủy - đạt nhiệt độ bên cạnh 2000 ° C (3632 ° F), hoặc đủ nóng để làm tan chảy sắt và silicon.
Như Tiến sĩ David Armstrong, một nhà nghiên cứu từ Đại học Warwick và là đồng tác giả của nghiên cứu, đã giải thích:
Sao Thủy nổi bật so với các hành tinh trên mặt đất khác của Hệ Mặt trời, cho thấy một phần sắt rất cao và ngụ ý nó hình thành theo một cách khác. Chúng tôi rất ngạc nhiên khi thấy một hành tinh ngoại có mật độ cao tương tự, cho thấy các hành tinh giống Sao Thủy có lẽ không hiếm như chúng ta nghĩ. Điều thú vị là K2-229b cũng là hành tinh trong cùng trong một hệ thống gồm ít nhất 3 hành tinh, mặc dù cả ba quỹ đạo gần với ngôi sao của chúng hơn Sao Thủy. Nhiều khám phá như thế này sẽ giúp chúng ta làm sáng tỏ sự hình thành của các hành tinh bất thường này, cũng như chính Sao Thủy.
Với bản chất kim loại dày đặc của nó, nó là một điều bí ẩn về cách hành tinh này hình thành. Một giả thuyết cho rằng bầu khí quyển hành tinh có thể đã bị xói mòn bởi gió sao và pháo sáng dữ dội, với điều kiện hành tinh này rất gần với ngôi sao của nó. Một khả năng khác là nó được hình thành từ một tác động lớn giữa hai cơ thể khổng lồ từ hàng tỷ năm trước - tương tự như lý thuyết về cách Mặt trăng hình thành sau khi Trái đất va chạm với một vật thể có kích cỡ sao Hỏa (tên là Theia).
Như nhiều khám phá gần đây, ngoại hành tinh mới nhất này đang mang đến cho các nhà thiên văn học cơ hội để xem những gì có thể. Bằng cách nghiên cứu cách chúng, chúng ta có thể tìm hiểu thêm về cách Hệ mặt trời hình thành và phát triển. Với những điểm tương đồng giữa K2-229b và Sao Thủy, nghiên cứu về ngoại hành tinh này có thể dạy chúng ta nhiều về cách Sao Thủy trở thành một hành tinh kim loại dày đặc quay quanh Mặt trời của chúng ta.
