Khi mà Tàu vũ trụ Cassini đến Sao Thổ vào ngày 1 tháng 7 năm 2004, nó trở thành tàu thăm dò không gian thứ tư đến thăm hệ thống. Nhưng không giống như Tiên phong 11 và Hành trình 1 và 2 tàu thăm dò, Cassini Nhiệm vụ là người đầu tiên thiết lập quỹ đạo trên khắp hành tinh vì mục đích tiến hành nghiên cứu dài hạn. Kể từ đó, tàu vũ trụ và tàu thăm dò đi kèm của nó - Huygens hạ cánh - đã tiết lộ một số tiền đáng ngạc nhiên về hệ thống này.
Vào thứ Sáu, ngày 15 tháng 9, Cassini Nhiệm vụ sẽ chính thức kết thúc khi tàu vũ trụ rơi vào bầu khí quyển Sao Thổ. Trong một phần của cuộc diễn tập cuối cùng này, Cassini reclôi kéo thực hiện một chuyến bay xa cuối cùng của Titan. Các kỹ sư nhiệm vụ này đang được các kỹ sư nhiệm vụ gọi một cách không chính thức là nụ hôn tạm biệt, vì nó đang cung cấp lực đẩy hấp dẫn cần thiết để đưa tàu vũ trụ vào bầu khí quyển phía trên Saturn, nơi nó sẽ bốc cháy.
Trong quá trình bay, con tàu vũ trụ này đã tiếp cận gần nhất với Titan vào thứ ba ngày 12 tháng 9, lúc 12:04 tối. PDT (3:04 chiều EDT), đi qua trong phạm vi 119.049 km (73.974 mi) trên bề mặt mặt trăng. Cuộc diễn tập được thiết kế để làm chậm đầu dò xuống và hạ thấp độ cao của quỹ đạo quanh hành tinh, điều này sẽ khiến nó rơi vào bầu khí quyển Sao Thổ trong một vài ngày.
Flyby cũng là cơ hội để thu thập một số hình ảnh và dữ liệu cuối cùng về mặt trăng lớn nhất Sao Thổ, vốn là đầu mối chính cho phần lớn Cassini-Huygens sứ mệnh. Tất cả những thứ này sẽ được truyền trở lại Trái đất vào lúc 18 giờ 19 phút PDT (21h19 EDT) khi tàu vũ trụ liên lạc và các nhà hàng hải sẽ sử dụng cơ hội này để xác nhận rằng Cassini là khóa học cho lần lặn cuối cùng của nó.
Tất cả đã nói, tàu vũ trụ đã thực hiện hàng trăm lần vượt qua Titan trong nhiệm vụ 13 năm. Chúng bao gồm tổng cộng 127 cuộc chạm trán được nhắm mục tiêu chính xác ở khoảng cách gần và xa (như chuyến bay mới nhất này). Như Cassini Giám đốc dự án Earl Maize, từ Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực của NASA, cho biết trong một thông cáo báo chí của NASA:
Sau đó, Cass Cassini đã có mối quan hệ lâu dài với Titan, với một điểm hẹn mới gần như mỗi tháng trong hơn một thập kỷ. Cuộc gặp gỡ cuối cùng này là một điều gì đó tạm biệt, nhưng như đã hoàn thành trong suốt nhiệm vụ, trọng lực Titan, một lần nữa lại đưa Cassini đến nơi chúng ta cần đến.
Trong quá trình tạo ra nhiều con ruồi, Cassini tàu vũ trụ đã tiết lộ rất nhiều về thành phần của bầu khí quyển Titan, chu trình khí mê-tan của nó (tương tự như chu trình thủy văn Trái đất) và các loại thời tiết mà nó trải qua ở các vùng cực của nó. Cuộc thăm dò cũng cung cấp hình ảnh radar độ phân giải cao của bề mặt Titan, bao gồm địa hình và hình ảnh của các hồ mêtan phía bắc của nó.
Cassini Khai Chuyến bay đầu tiên của Titan diễn ra vào ngày 2 tháng 7 năm 2004 - một ngày sau khi tàu vũ trụ chèn vào quỹ đạo - nơi nó tiếp cận trong phạm vi 339.000 km (211.000 dặm) trên bề mặt mặt trăng. Vào ngày 25 tháng 12 năm 2004, Cassini phát hành Huygens hạ cánh vào bầu khí quyển hành tinh. Tàu thăm dò đã rơi xuống vào ngày 14 tháng 1 năm 2005, chụp hàng trăm bức ảnh về bề mặt mặt trăng trong quá trình này.
Vào tháng 11 năm 2016, tàu vũ trụ đã bắt đầu giai đoạn Grand Finale trong nhiệm vụ của mình, nơi nó sẽ tạo ra 22 quỹ đạo giữa Sao Thổ và các vành đai của nó. Giai đoạn này bắt đầu với một con ruồi Titan đưa nó đến cửa ngõ của Saturn Fát ring, vòng ngoài cùng và có lẽ hoạt động mạnh nhất xung quanh Sao Thổ. Tiếp theo là một chuyến bay gần cuối cùng của Titan vào ngày 22 tháng 4 năm 2017, đưa nó đến trong phạm vi 979 km (608 dặm) trên bề mặt mặt trăng.
Trong suốt nhiệm vụ của mình, Cassini cũng tiết lộ một số điều quan trọng về bầu khí quyển Sao Thổ, các cơn bão hình lục giác, hệ thống vành đai và hệ thống mặt trăng rộng lớn của nó. Nó thậm chí còn tiết lộ các mặt trăng chưa được phát hiện trước đây, như Methone, Pallene và Polydeuces. Cuối cùng, nhưng chắc chắn không kém phần quan trọng, nó đã tiến hành các nghiên cứu về mặt trăng Sao Thổ Enceladus tiết lộ bằng chứng về một đại dương bên trong và hoạt động xung quanh khu vực cực nam của nó.
Những khám phá này là một phần lý do tại sao tàu thăm dò sẽ kết thúc nhiệm vụ bằng cách lao vào bầu khí quyển Sao Thổ, khoảng hai ngày và 16 giờ kể từ bây giờ. Điều này sẽ khiến đầu dò bị cháy, do đó ngăn ngừa ô nhiễm các mặt trăng như Titan và Enceladus, nơi có thể tồn tại sự sống của vi sinh vật. Tìm kiếm bằng chứng về cuộc sống này sẽ là trọng tâm chính của các nhiệm vụ trong tương lai đối với hệ thống Sao Thổ, có khả năng sẽ ra mắt trong thập kỷ tới.
Rất lâu và chúc những điều tốt đẹp nhất Cassini! Bạn đã dạy rất nhiều trong thập kỷ qua và chúng tôi hy vọng sẽ sớm theo dõi nó. Chúng tôi sẽ nhớ tất cả các bạn khi bạn đi!
