Sau khi công bố Tầm nhìn về Thám hiểm Không gian (VSE), một trong những đề xuất giảm chuyến bay vào vũ trụ, khoảng cách giữa chương trình tàu con thoi và Chương trình Chòm sao là gắn Phương tiện Thám hiểm Phi hành đoàn (CEV) vào tên lửa hạng nặng Delta IV. Với tất cả những tranh cãi về chính trị, giải pháp đơn giản này dường như đã bị mất - hoặc do đó, nó đã được nghĩ đến. Ý tưởng đánh giá con người một chiếc Delta IV nặng dường như chưa bao giờ biến mất và giờ đây, một kế hoạch đang được tiến hành để phóng tàu vũ trụ Orion lên trên một trong những phương tiện phóng khổng lồ này - trong vòng ba năm tới.
Quan trọng hơn bằng cách khởi động các chuyến bay thử nghiệm này, NASA sẽ có thể xem xét tới 3/4 thử thách kỹ thuật liên quan đến chuyến bay tới mặt trăng hoặc tới một tiểu hành tinh - mà không phải mạo hiểm với phi hành đoàn. Một số yếu tố sẽ được kiểm tra trên chuyến bay thử nghiệm không người lái này sẽ là:
• Ổn định và điều khiển tàu vũ trụ.
• Dù được sử dụng để thử lại và các hệ thống khác được sử dụng để phục hồi tàu vũ trụ.
• Tấm chắn micrometoid cùng với các hệ thống khác được sử dụng để bảo vệ chiếc xe.
Nhà sản xuất tàu vũ trụ Orion, Lockheed Martin, dự định sẽ có chuyến bay đầu tiên diễn ra ngay sau năm 2013. Chuyến bay thử nghiệm này sẽ khởi động từ Tổ hợp phóng không gian Cape Canaveral Air Force Complex 37. Nếu mọi việc suôn sẻ? Các phi hành gia có thể cưỡi Delta IV hạng nặng tới các điểm đến như mặt trăng hoặc tiểu hành tinh vào năm 2015. Hiện tại, mặc dù các kế hoạch này vẫn còn trong giai đoạn trứng nước.
Nếu tất cả diễn ra theo kế hoạch của các kỹ sư vũ trụ con người Lockheed Martin - nhiệm vụ đầu tiên đối với một tiểu hành tinh có thể đánh bại ngày 2025 mà Tổng thống Obama đặt ra trong chuyến thăm vào tháng Tư tới Trung tâm Vũ trụ Kennedy - trong mười năm.
Mỗi chuyến bay liên tiếp sau nhiệm vụ không người lái đầu tiên sẽ làm rung chuyển công nghệ ngày càng nhiều cho đến khi phi hành đoàn bay vào quỹ đạo. Chuyến bay không người lái đầu tiên, như được hình dung bởi Lockheed Martin, sẽ mô phỏng nhiều yếu tố của một nhiệm vụ với một tiểu hành tinh hoặc lên mặt trăng.
Đối với những người theo dõi chương trình không gian trong thời gian dài, việc chứng kiến một vụ phóng hạng nặng của Delta IV sẽ được đánh giá cao từ quá khứ. Trong những ngày đầu của chương trình vũ trụ, các phi hành gia đã phóng tên lửa Atlas và Titan lên quỹ đạo (những tên lửa này thực sự là tên lửa thời Chiến tranh Lạnh do con người đánh giá cao). Trên đỉnh Delta IV sẽ là viên nang Orion và trên đó là Hệ thống hủy bỏ khởi động (LAS). Thành phần cuối cùng này là một tên lửa nhỏ sẽ kéo viên đạn lên và rời khỏi Delta nếu có trường hợp khẩn cấp.
Sau khi chuyến bay hoàn thành, Orion sẽ bắn tung tóe trong cùng khu vực với Tàu vũ trụ Rồng thám hiểm công nghệ vũ trụ (SpaceX cảm) - Thái Bình Dương ngoài khơi bờ biển California.
Tàu vũ trụ Orion đã chứng tỏ mình là một người sống sót. Tổng thống Obama ban đầu hứa sẽ ủng hộ tham vọng mặt trăng của NASA trên con đường chiến dịch - một lời hứa mà ông đã quay trở lại sau khi đắc cử. Sau đó, ông đã cố gắng hủy bỏ tất cả các yếu tố của Chương trình Chòm sao mà Orion là một phần quan trọng. Đề nghị này hạ cánh với một tiếng uỵch vang dội. Sau đó, anh ta đã cố gắng để có được sự hỗ trợ cho kế hoạch không gian của mình bằng cách hồi sinh Orion như một chiếc phao cứu sinh cho Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) - điều này cũng gặp rất ít sự hỗ trợ. Cuối cùng, sau nhiều tranh cãi của Quốc hội, Orion nổi lên như một yếu tố của Chòm sao - thứ mà Obama không thể giết chết.
Quốc hội đã đặt một số hỗ trợ đằng sau kế hoạch của mình để có các công ty không gian thương mại cung cấp vận chuyển đến quỹ đạo Trái đất thấp (LEO). Tuy nhiên, các công ty này không có kinh nghiệm gì khi đưa người và vật chất lên quỹ đạo - và Quốc hội muốn có kế hoạch dự phòng - điều đó có nghĩa là Orion. Khi phương tiện phóng có thể đưa Orion lên quỹ đạo đã chết một cách hiệu quả, một tên lửa khác được yêu cầu - ứng cử viên sáng giá nhất là Delta IV hạng nặng.
