Vào ngày 18 tháng 4 năm 2018, Vệ tinh Khảo sát Exoplanet của NASA (TESS) lần đầu tiên được đưa lên vũ trụ. Đến tháng 8, nó bắt đầu chụp các đường cong ánh sáng của các ngôi sao xa xôi để tìm dấu hiệu của các hành tinh quá cảnh, thu nhận hiệu quả nơi Kính viễn vọng Không gian Kepler rời đi. Bây giờ, chỉ còn vài tháng nữa là kết thúc nhiệm vụ chính của mình, NASA đã kết hợp một năm hình ảnh giá trị của bầu trời phía nam để tạo ra bức tranh khảm tuyệt đẹp mà bạn nhìn thấy ở đây.
Toàn cảnh bầu trời phía nam này dựa trên 208 hình ảnh TESS, được chụp trong nhiệm vụ khoa học năm đầu tiên của nhiệm vụ - kết thúc vào ngày 18 tháng 7 vừa qua. Vào thời điểm đó, tàu vũ trụ đã thu thập dữ liệu về nhiều sự kiện thú vị trên bầu trời phía nam, cũng như các đường cong ánh sáng dẫn đến việc phát hiện 29 hành tinh ngoại cho đến nay với hơn 1.000 hành tinh ứng cử viên hiện đang được điều tra.
Những hình ảnh được chụp cũng ghi lại vẻ đẹp của phong cảnh vũ trụ mà nó đã dành năm đầu tiên quan sát. Như Ethan Kruse, thành viên chương trình sau tiến sĩ của NASA, người đã lắp ráp bức tranh khảm tại Trung tâm bay không gian NASA God Goddard, cho biết trong một thông cáo báo chí gần đây của NASA:
Phân tích dữ liệu của TESS tập trung vào từng ngôi sao và hành tinh riêng lẻ, nhưng tôi muốn lùi lại và làm nổi bật mọi thứ cùng một lúc, thực sự nhấn mạnh vào cái nhìn ngoạn mục mà TESS mang lại cho chúng ta trên toàn bộ bầu trời.
Sử dụng bộ bốn máy ảnh trường rộng tiên tiến, mỗi máy mang 16 thiết bị ghép điện tích (CCD), TESS chia bầu trời phía nam thành 13 khu vực và quan sát từng khu vực trong một tháng. Máy ảnh TESS Cảnh có thể chụp toàn bộ khu vực bầu trời chỉ trong 30 phút, nhưng việc quan sát liên tục là cần thiết để đảm bảo tàu vũ trụ có thể phát hiện bất kỳ hành trình ngoại hành tinh nào có thể.
Giống như Kepler, TESS dựa vào Phương pháp trắc quang chuyển tuyến (hay còn gọi là Phương pháp chuyển tuyến) để tìm kiếm các dấu hiệu của ngoại hành tinh. Điều này bao gồm các ngôi sao quan sát các điểm sáng định kỳ, là dấu hiệu cho thấy một hành tinh đi qua phía trước một ngôi sao (hay còn gọi là quá cảnh) so với người quan sát. Phương pháp này hiện là phương tiện hiệu quả nhất để phát hiện các ngoại hành tinh và cũng mang lại dữ liệu về thời gian và kích thước quỹ đạo hành tinh.
Trong năm đầu tiên hoạt động của TESS, mỗi bộ cảm biến của nó đã chụp được 15.347 hình ảnh của bầu trời phía nam trong thời gian phơi sáng 30 phút của mỗi khu vực. Tổng cộng, TESS tích lũy được hơn 20 terabyte dữ liệu, nhiều hơn toàn bộ nội dung của Thư viện Quốc hội Hoa Kỳ (chứa khoảng 15 terabyte dữ liệu).
Ngoài các đường cong ánh sáng biểu thị (hoặc gợi ý) sự hiện diện của các ngoại hành tinh, TESS còn quản lý để ghi lại hình ảnh của một sao chổi đang đi qua Hệ Mặt trời của chúng ta - mà TESS đã chụp lại trước khi chính thức bắt đầu các hoạt động khoa học. Ngoài ra còn có siêu tân tinh xa xôi mà nó quan sát được và một ngọn lửa gây ra bởi một ngôi sao đang bị xé toạc bởi một hố đen siêu khối (SMBH).
Với những quan sát về bầu trời phía nam hoàn chỉnh, TESS đã chuyển sự chú ý sang Bắc bán cầu. Giai đoạn hoạt động này sẽ kết thúc vào tháng 6 năm 2020; đến lúc nào, TESS sẽ hoàn thành cuộc thám hiểm săn tìm hành tinh toàn diện nhất cho đến nay.
