Giống như hầu hết các thiên hà lớn, Dải Ngân hà là một loài ăn thịt máu lạnh, có lịch sử ngấu nghiến các thiên hà nhỏ hơn để duy trì hình dạng xoắn ốc đáng yêu. Nhưng, vài tỷ năm nữa, ngôi nhà vũ trụ của chúng ta có thể gặp trận đấu với một người hàng xóm đói không kém tên là Andromeda.
Andromeda, thiên hà rộng lớn gần nhất với chúng ta, đang trong quá trình sụp đổ để hợp nhất với Dải Ngân hà khoảng 4,5 tỷ năm kể từ bây giờ. Làm thế nào sự phá hủy quái dị sẽ thay đổi hình dạng của các thiên hà tham gia? Đó là suy đoán của bất cứ ai. Tuy nhiên, với kích thước của Andromeda, các nhà thiên văn học biết rằng người hàng xóm của chúng ta không hề bị coi thường khi chơi trò kéo co thiên hà - và, theo nghiên cứu mới được công bố hôm nay (2/10) trên tạp chí Nature, Andromeda có thể có nhiều người ăn thịt người hơn quá khứ hơn các nhà khoa học đã cho nó tín dụng cho.
Sử dụng các quan sát từ năm kính viễn vọng khác nhau, các tác giả nghiên cứu đã quan sát quầng sáng khuếch tán của các ngôi sao ở rìa quỹ đạo của Andromeda và phát hiện ra ít nhất hai cụm sao có quỹ đạo và vận tốc riêng biệt dường như không khớp với nhau hoặc phần còn lại của ngân hà. Dựa trên độ tuổi ước tính của các cụm này, nhóm nghiên cứu xác định chúng là tàn dư của hai thiên hà lùn cổ đại mà Andromeda đã nuốt chửng từ lâu - một, đã ngấu nghiến vài tỷ năm trước và thứ kia nuốt chửng gần 10 tỷ năm trước.
Những phát hiện này, chỉ dựa trên một phần nhỏ các ngôi sao cấu thành của Andromeda, có thể tương tự như một phần nhỏ của phần còn lại trong vũ trụ của các vụ sáp nhập khác trong suốt vòng đời 10 tỷ năm của thiên hà.
"Andromeda có quầng sao lớn hơn và phức tạp hơn nhiều so với Dải Ngân hà, điều này cho thấy nó đã ăn thịt nhiều thiên hà, có thể lớn hơn", tác giả nghiên cứu chính của Dougal Mackey, nhà thiên văn học tại Đại học Quốc gia Úc, cho biết. "Biết loại quái vật mà thiên hà của chúng ta chống lại là hữu ích trong việc tìm ra số phận cuối cùng của Dải Ngân hà."
Trong nghiên cứu mới, Mackey và các đồng nghiệp đã tập trung quan sát vào 92 cụm sao đã được xác định trong các khảo sát trước đây của Andromeda. Mỗi cụm trong số này nằm trong quầng sáng của thiên hà, cách trung tâm thiên hà hơn 81.000 năm ánh sáng, nơi các chuyển động bất thường của tàn dư thiên hà bị cắt vụn sẽ dễ dàng phát hiện nhất. (Andromeda có chiều dài khoảng 110.000 năm ánh sáng, trong khi ước tính cho chu vi của Dải Ngân hà đặt nó ở khoảng từ 100.000 đến 200.000 năm ánh sáng.)
Các nhà nghiên cứu đã ước tính vận tốc và quỹ đạo rõ ràng của 77 cụm này, tìm ra hai nhóm riêng biệt - một cụm cũ hơn, xoay vuông góc với đĩa của thiên hà và một cụm nhỏ hơn quay quanh một góc 90 độ so với những con già. Các nhà nghiên cứu giải thích các nhóm này là tàn dư của hai sự kiện sáp nhập cổ đại xảy ra cách nhau hàng tỷ năm.
Những phát hiện này không làm được gì nhiều để giải quyết câu hỏi "Ai sẽ chiến thắng trong cuộc chiến thiên hà: Andromeda hay Dải ngân hà?" May mắn thay, các nhà thiên văn học có một vài tỷ năm nữa để làm việc đó.
