Tàu vũ trụ NASA Dawn Dawn đã chọc vào Ceres kể từ khi nó được thành lập quỹ đạo vào tháng 3 năm 2015. Vào thời điểm đó, sứ mệnh đã gửi lại một loạt hình ảnh của hành tinh nhỏ và với độ phân giải mà trước đây không thể giải quyết được. Bởi vì điều này, rất nhiều tiết lộ thú vị đã được thực hiện về bố cục và các đặc điểm bề mặt của Ceres (giống như nhiều điểm sáng của nó.
Trong những gì chắc chắn sẽ là phát hiện đáng ngạc nhiên nhất, tàu vũ trụ Dawn đã tiết lộ rằng Ceres thực sự có thể sở hữu các thành phần cho sự sống. Sử dụng dữ liệu từ Máy đo quang phổ ánh sáng nhìn thấy và tàu vũ trụ Dawn (VIMS), một nhóm các nhà khoa học quốc tế đã xác nhận sự tồn tại của các phân tử hữu cơ trên Ceres - một phát hiện có thể chỉ ra rằng nó có điều kiện thuận lợi với cuộc sống.
Những phát hiện này - được trình bày chi tiết trong một nghiên cứu có tiêu đề “Vật liệu hữu cơ aliphatic được bản địa hóa trên bề mặt của Ceres '- xuất hiện vào ngày 17 tháng 2 năm 2017, số Khoa học. Vì lợi ích của nghiên cứu của họ, nhóm các nhà nghiên cứu quốc tế - được dẫn dắt bởi Maria Cristina de Sanctis từ Viện Vật lý thiên văn Quốc gia ở Rome, Ý - đã cho thấy dữ liệu cảm biến Dawn chỉ ra sự hiện diện của các hợp chất aliphatic trên bề mặt.
Aliphatics là một loại hợp chất hữu cơ trong đó các nguyên tử carbon tạo thành chuỗi mở thường liên kết với oxy, nitơ, lưu huỳnh và clo. Aliphatic ít phức tạp nhất là khí mê-tan, đã được phát hiện ở nhiều địa điểm trên Hệ Mặt trời - bao gồm cả bầu khí quyển sao Hỏa và ở cả dạng lỏng và khí trên mặt trăng Titan Saturn.
Từ nghiên cứu của họ, Tiến sĩ de Sanctis và các đồng nghiệp đã xác định rằng dữ liệu quang phổ thu được từ thiết bị VIMS tương ứng với sự hiện diện của các hydrocarbon này ở một khu vực bên ngoài miệng núi lửa Ernutet. Miệng núi lửa này, nằm ở bán cầu bắc của Ceres, có đường kính khoảng 52 km (32 mi). Các hợp chất aliphatic được phát hiện đã được định vị trong một khu vực rộng khoảng 1000 km2 xung quanh nó.
Nhóm nghiên cứu loại trừ khả năng các phân tử hữu cơ này được lắng đọng từ một nguồn bên ngoài - chẳng hạn như một tiểu hành tinh sao chổi hoặc carbonat chondrite. Mặc dù cả hai đã được chứng minh có chứa các phân tử hữu cơ trong nội địa của chúng trong quá khứ, nồng độ lớn nhất trên Ceres được phân phối không liên tục trên sàn phía tây nam và vành của miệng núi lửa Ernutet và trên một miệng núi lửa cũ, đã xuống cấp.
Ngoài ra, các khu vực giàu hữu cơ khác được phát hiện đang nằm rải rác ở phía tây bắc của miệng núi lửa. Như Tiến sĩ Maria Cristina De Sanctis đã nói với Tạp chí Không gian qua email:
Thành phần mà chúng ta thấy trên Ceres tương tự như một số thiên thạch có chất hữu cơ và do đó chúng tôi đã tìm kiếm vật liệu này. Chúng tôi đã xem xét cả nguồn gốc nội sinh và ngoại sinh, nhưng lý do cuối cùng dường như ít có khả năng do một số lý do bao gồm sự phong phú lớn hơn được quan sát thấy trên Ceres đối với các thiên thạch.
Thay vào đó, họ xem xét khả năng các phân tử hữu cơ có nguồn gốc nội sinh. Trước đây, các cuộc khảo sát đã cho thấy bằng chứng về hoạt động thủy nhiệt trên Ceres, bao gồm các dấu hiệu tái tạo bề mặt và di động của chất lỏng. Kết hợp với các khảo sát khác đã phát hiện các khoáng chất ngậm nước amoniac, nước đá, cacbonat và muối, tất cả đều hướng đến Ceres có một môi trường có thể hỗ trợ hóa học prebiotic.
Thành phần tổng thể của Ceres có thể ủng hộ hóa học tiền sinh học, ông De Sanctis nói. Cùi Ceres có nước đá và khoáng chất (cacbonat và phyllosilicates) có nguồn gốc từ sự biến đổi nước của đá. Nó cũng có vật liệu mà chúng ta nghĩ là được hình thành trong môi trường thủy nhiệt. Tất cả những thông tin này cho thấy điều kiện không phải ký túc xá đối với các phân tử sinh học.
Những phát hiện này chắc chắn có ý nghĩa trong việc giúp xác định xem liệu sự sống có thể tồn tại trên Ceres hay không - theo cách tương tự như Europa và Enceladus, bị khóa bên dưới lớp phủ băng giá của nó. Nhưng cho rằng Ceres được cho là có nguồn gốc từ 4,5 tỷ năm trước (khi Hệ mặt trời vẫn đang trong quá trình hình thành), nghiên cứu này cũng có ý nghĩa ở chỗ nó có thể làm sáng tỏ nguồn gốc, sự tiến hóa và phân phối của sự sống hữu cơ trong Hệ mặt trời của chúng ta.
Các thành viên khác của nhóm nghiên cứu bao gồm các nhà nghiên cứu từ Khoa Khoa học Hành tinh và Không gian Trái đất tại Đại học California, Khoa Khoa học Trái đất và Hành tinh tại Đại học Tennessee, Khoa Khoa học Trái đất, Môi trường và Hành tinh tại Đại học Brown, Viện nghiên cứu Tây Nam (SwRI), Trung tâm bay không gian Goddard của NASA và Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực của NASA.
