Khi nói đến giấc mơ khám phá không gian thương mại và du lịch không gian, một vài cái tên thực sự nổi bật. Ngoài Elon Musk và Jeff Bezos, bạn còn có Richard Branson - người sáng lập và CEO của Virgin Group. Trong nhiều năm, Branson đã tìm cách biến du lịch vũ trụ thành hiện thực thông qua Virgin Galactic, nơi sẽ đưa hành khách vào quỹ đạo sử dụng lớp máy bay tên lửa SpaceShipTwo của mình.
Thật không may, Virgin Galactic đã phải chịu một số thất bại trong những năm gần đây, cùng lúc với các đối thủ như SpaceX và Blue Origin nổi lên như những đối thủ cạnh tranh. Tuy nhiên, VSS Unity (một phần của hạm đội Virgin Galactic) gần đây đã thực hiện chuyến bay thử nghiệm chạy bằng năng lượng thứ hai từ Cảng hàng không và không gian Mojave vào thứ ba ngày 29 tháng 5. Mặc dù thử nghiệm này chậm hơn nhiều năm so với kế hoạch, nhưng nó đánh dấu một bước tiến quan trọng đối với việc nhận ra khách hàng bay lên vũ trụ của Branson.
Đây là lần thứ hai VSS Unity bay kể từ năm 2014, khi VSS Enterprise gặp sự cố khủng khiếp khi cố gắng hạ cánh, giết chết một phi công và làm bị thương người kia. Thử nghiệm lực đẩy đầu tiên diễn ra hai tháng trước sau khi một số thử nghiệm bổ sung được thực hiện trên tàu. Và với thành công cuối cùng đó, Virgin Galactic đã tiến lên với bài kiểm tra sức mạnh thứ hai vào đầu tuần này.
Hôm nay VSS Unity đã hoàn thành chuyến bay thử nghiệm thứ hai được hỗ trợ trong vòng chưa đầy 2 tháng. Công việc tuyệt vời cho tất cả mọi người tham gia! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) ngày 29 tháng 5 năm 2018
Trọng tâm của chuyến bay thử nghiệm mới nhất là tìm hiểu thêm về cách tàu vũ trụ xử lý ở tốc độ siêu thanh. Nó cũng được dự định để kiểm tra hiệu năng của hệ thống điều khiển khi chiếc xe gần với cấu hình thương mại cuối cùng của nó. Như công ty đã nêu, nhóm này liên quan đến việc dịch chuyển trọng tâm xe về phía sau thông qua việc bổ sung ghế hành khách và các thiết bị liên quan.
Tuyên bố này là một dấu hiệu khả dĩ cho thấy chương trình thử nghiệm đang đi đến đoạn cuối cùng trước khi Virgin Galactic cho phép hành khách trên xe. Tuy nhiên, công ty sẽ cần phải thực hiện một chuyến bay toàn thời gian (sẽ bao gồm cả việc đốt cháy toàn bộ động cơ tên lửa của mình) trước khi điều đó có thể xảy ra. Thử nghiệm mới nhất này chỉ liên quan đến việc đốt một phần tên lửa, nhưng tuy nhiên đã chứng minh khả năng của tàu vũ trụ ở tốc độ siêu thanh.
Công ty đã tweet trực tiếp toàn bộ sự kiện, bắt đầu lúc 8:34 sáng với VSS Unity và hãng tàu sân bay (VMS Eve) đánh thuế ra đường băng để kiểm tra lần cuối. Đối với chuyến bay này, các phi công là Dave Mackay và Mark Hồi Forger Hồi Stucky trong khi CJ Sturckow và Nicola Pecile lái máy bay của tàu sân bay. Vào lúc 8:42 sáng (PDT), cả hai tàu đều cất cánh, với tiếng tweet của công ty, chúng tôi đã cất cánh. VMS Eve & VSS Unity đã đưa lên bầu trời và bắt đầu leo lên.
Đến 9:43 sáng, công ty thông báo rằng VSS Unity đã tách ra khỏi VMS Eve và đang bay miễn phí. Tiếp theo là một loạt các tweet trực tiếp chỉ ra sự đánh lửa của động cơ tên lửa VSS Unity, việc tắt động cơ và nâng vây đuôi lên vị trí tái nhập của lông vũ. Đến 9:55 sáng, công ty đã thông báo hạ cánh suôn sẻ cho VSS Unity, báo hiệu kết thúc thử nghiệm.
Trở lại mặt đất pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic) ngày 29 tháng 5 năm 2018
Branson, người đã ở Mojave Air and Space Port để thử nghiệm, đã đưa ra tuyên bố sau đây ngay sau đó:
Thật tuyệt khi thấy tàu vũ trụ tuyệt đẹp của chúng ta bay lên không trung và chia sẻ khoảnh khắc với đội ngũ tài năng đang đưa chúng ta, từng bước, lên vũ trụ. Nhìn thấy Unity bay lên với tốc độ siêu thanh là cảm hứng và hoàn toàn ngoạn mục. Chúng tôi đang tiến gần hơn đến việc hiện thực hóa các mục tiêu của mình. Xin chúc mừng toàn đội!
Branson cũng là trung tâm để thực hiện một chuyến tham quan các cơ sở của Công ty Spaceship (TSC), một công ty chị em của Virgin Galactic, chịu trách nhiệm phát triển đội tàu tương lai Virgin Galactic. Trong khi ở đó, Branson đã xem hai tàu vũ trụ tiếp theo mà TSC hiện đang sản xuất, cũng như các cơ sở sản xuất cho động cơ tên lửa tàu vũ trụ TSC.
Khi chuyến bay thử nghiệm mới nhất hoàn tất, các đội của công ty sẽ xem xét dữ liệu từ chuyến bay này và chuẩn bị cho chuyến bay tiếp theo. Không có dấu hiệu nào được đưa ra khi nào sẽ xảy ra, hoặc nếu chuyến bay thử nghiệm này sẽ bao gồm việc đốt cháy toàn bộ thời gian của động cơ. Tuy nhiên, Branson rất hài lòng với kết quả kiểm tra, nêu rõ:
Hôm nay chúng ta đã thấy VSS Unity trong môi trường tự nhiên của cô ấy, bay nhanh dưới sức mạnh của tên lửa và với cái mũi chĩa thẳng về phía bầu trời đen của không gian. Con đường mà Unity đang rèn là một thứ mà hàng ngàn người trong chúng ta sẽ vượt qua thời gian, và sẽ giúp chia sẻ một viễn cảnh rất quan trọng để giải quyết một số thách thức khó khăn nhất của loài người trên hành tinh Trái đất.
Trong khi đó, Bezos tiếp tục theo đuổi kế hoạch đưa hành khách lên quỹ đạo bằng cách sử dụng phi đội tên lửa New Shepard của mình. Và tất nhiên, Musk tiếp tục theo đuổi ý tưởng đưa khách du lịch lên Mặt trăng và Sao Hỏa bằng cách sử dụng Tên lửa Big Falcon (BFR) của mình. Và với nhiều dự án hàng không vũ trụ tư nhân khác đang tìm cách cung cấp các chuyến đi lên quỹ đạo hoặc tới bề mặt Mặt trăng, chắc chắn sẽ không thiếu các lựa chọn để đi vào vũ trụ trong tương lai gần!
Và hãy chắc chắn xem video này của chuyến bay thử nghiệm thứ hai của VSS Unity, với sự giúp đỡ của Virgin Galactic:
