Vào ngày 31 tháng 12 năm 2018, Những chân trời mới tàu thăm dò đã thực hiện chuyến bay đầu tiên trong lịch sử của Vật thể Vành đai Kuiper (KBO). Khoảng nửa giờ sau, những người điều khiển nhiệm vụ đã được xử lý những hình ảnh rõ nét đầu tiên của Ultima Thule (hay còn gọi là 2014 MU69). Trong hai tháng tiếp theo, những hình ảnh độ phân giải cao đầu tiên của vật thể đã được phát hành, cũng như một số phát hiện khá thú vị liên quan đến hình dạng của KBO.
Mới gần đây, NASA đã phát hành thêm nhiều hình ảnh mới về Ultima Thule, và chúng là những hình ảnh rõ ràng và chi tiết nhất cho đến nay! Các hình ảnh được chụp như một phần của những gì nhóm nhiệm vụ mô tả là mục tiêu kéo dài, một mục tiêu đầy tham vọng để chụp ảnh Ultima Thule chỉ vài phút trước khi tàu vũ trụ tiến gần nhất. Và như bạn không thể nghi ngờ gì từ những bức ảnh mà NASA cung cấp, nhiệm vụ đã hoàn thành!
Những hình ảnh được thu được bởi Những chân trời mới Thiết bị trinh sát tầm xa (LORRI) chỉ sáu phút rưỡi trước khi tàu vũ trụ thực hiện cách tiếp cận gần nhất lúc 12:33 sáng EST (09:33 sáng PST) vào ngày 1 tháng 1 năm 2019. Sự rõ ràng của hình ảnh là do sự kết hợp của LORRIs độ phân giải không gian cao - 33 m (110 ft) mỗi pixel - và góc nhìn thuận lợi được đảm bảo bởi Những chân trời mới nhóm nhiệm vụ.
Trước bản phát hành mới nhất này, những hình ảnh chi tiết nhất được chụp bởi LORRI đã được lấy lại 30 phút trướcNhững chân trời mới' Cách tiếp cận gần nhất, khi tàu vũ trụ nằm trong phạm vi 28.000 km (18.000 dặm) từ Ultima Thule. Trong khi những cái này cung cấp một cái nhìn chi tiết về vật thể, những hình ảnh mới nhất đang cho phép các nhà khoa học điều tra bề mặt Ultima Thule, cũng như nguồn gốc và sự tiến hóa của nó.
Như Alan Stern, Điều tra viên chính của Những chân trời mới nhiệm vụ tại Viện nghiên cứu Tây Nam (SwRI), được chỉ ra trong thông cáo báo chí gần đây của NASA, đây là một thành tựu không nhỏ:
Cúc Bullseye! Bắt những hình ảnh này đòi hỏi chúng ta phải biết chính xác nơi mà cả hai nhỏ Ultima và New Horizons đã - từng khoảnh khắc - như họ đi qua nhau ở mức trên 32.000 dặm một giờ trong ánh sáng lờ mờ của vành đai Kuiper, một tỷ dặm ngoài Pluto. Đây là một quan sát khó khăn hơn nhiều so với bất cứ điều gì chúng tôi đã cố gắng trong chuyến bay Pluto 2015 của chúng tôi.
Sự rõ ràng của những hình ảnh tin tức này mang lại nhiều đặc điểm bề mặt mà người sói có thể thấy rõ trong những hình ảnh trước đó. Ví dụ, có những mảng địa hình sáng và gần tròn và nhiều hố tối gần điểm cuối (đường đánh dấu ranh giới ngày đêm) hiện có thể nhìn thấy nhưng trước đây, nhờ độ phân giải được cải thiện.
Theo John Spencer, phó nhà khoa học dự án từ SwRI, nguyên nhân chính xác của các tính năng này vẫn còn là một bí ẩn. Hiện tại, nhóm khoa học đang cố gắng xác định xem chúng có phải là kết quả của tác động, hố thăng hoa (tức là tan chảy bề mặt), hố sụp đổ (hốc trong), sự kết hợp của các yếu tố này hay hoàn toàn khác. Nhưng với hình ảnh rõ ràng để đi qua, nhóm nhiệm vụ chắc chắn sẽ sớm đưa ra một số lý thuyết thú vị.
Những mục tiêu căng thẳng này Quan sát được rất nhiều rủi ro, bởi vì có một cơ hội thực sự chúng tôi chỉ nhận được một phần hoặc thậm chí không có Ultima nào trong trường nhìn hẹp của máy ảnh, Stern nói thêm. Tuy nhiên, các đội khoa học, hoạt động và điều hướng đã đóng đinh nó, và kết quả là một ngày thực địa cho nhóm khoa học của chúng tôi! Một số chi tiết chúng ta thấy bây giờ trên bề mặt Ultima Thule, không giống như bất kỳ vật thể nào từng được khám phá trước đây.
Ngoài việc là những hình ảnh chi tiết nhất của Ultima Thule cho đến nay, những hình ảnh này có độ phân giải không gian cao nhất so với bất kỳ hình ảnh nào được chụp cho đến nay (hoặc có lẽ là bao giờ) Những chân trời mới sứ mệnh. Nhà khoa học dự án Hal Weaver thuộc Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng Johns Hopkins, người cũng lưu ý rằng cuộc gặp gỡ thăm dò với KBO là con ruồi chính xác nhất từng đạt được bởi một tàu vũ trụ.
Khi nào Những chân trời mới đã thực hiện chuyến bay lịch sử của Sao Diêm Vương vào năm 2015 (là tàu vũ trụ đầu tiên trong lịch sử làm như vậy), nó đã vượt qua 12.500 km (7.750 dặm) trên bề mặt hành tinh. Điều này cho phép tàu vũ trụ có được những hình ảnh thực sự chi tiết đầu tiên về bề mặt Sao Diêm Vương, trong đó nêu bật lịch sử địa chất thế giới đông lạnh và các loại hoạt động vẫn đang diễn ra.
Nhưng trong chuyến bay của Ultima Thule, Những chân trời mới tàu vũ trụ đã tiến gần hơn ba lần so với Sao Diêm Vương - đạt khoảng cách tối thiểu 3.500 km (2.200 dặm). Độ chính xác chưa từng có này được thực hiện nhờ các chiến dịch huyền bí trên mặt đất được thực hiện vào năm 2017 và 2018 tại Argentina, Senegal, Nam Phi và Colombia.
Cơ quan vũ trụ châu Âu Đài thiên văn Gaia cũng cung cấp vị trí của các ngôi sao đã được sử dụng trong các chiến dịch huyền bí để hỗ trợ trong việc điều hướng nhiệm vụ. Trong những ngày, tuần và tháng tới, nhóm nhiệm vụ sẽ tìm kiếm thông qua dữ liệu mà tàu thăm dò thu được trước, trong và sau khi tiếp cận gần nhất để tìm thêm manh mối về nguồn gốc và sự tiến hóa của KBO đầu tiên từng gặp.
Quan tâm đặc biệt là liệu Ultima Thule có thể có bất kỳ mặt trăng hay hệ thống vòng nào hay không. Cùng với hình ảnh chi tiết về các đặc điểm bề mặt của nó, những phát hiện này sẽ giúp các nhà khoa học tìm hiểu thêm về KBO đặc biệt này, chưa kể đến việc Hệ mặt trời của chúng ta hình thành hàng tỷ năm trước và đã phát triển như thế nào kể từ đó. Và trong những năm tới, người ta hy vọng rằng một điểm hẹn khác với một vật thể cổ đại sẽ diễn ra.
Trong khi chúng tôi chờ đợi, hãy chắc chắn xem video này về những hình ảnh độ phân giải cao mới của Ultima Thule được chụp bởi Những chân trời mới trong thời gian trôi qua, nhờ Video của NASA và Những chân trời mới nhóm nhiệm vụ:
