Các tìm kiếm được đề xuất hàng đầu trên YouTube cho "ăn thịt rắn" cung cấp một số cái nhìn sâu sắc về niềm đam mê của chúng tôi với sự đáng sợ và kinh tởm. Một số gợi ý là thô thiển ("rắn ăn ếch sống") hoặc khó tưởng tượng ("rắn ăn nhím"). Những người khác có vẻ tượng trưng ("rắn ăn chính nó"). Nhưng nhóm đề xuất lớn nhất nhấn mạnh một chủ đề: kích thước. Bất cứ ai có sự nhạy cảm rùng rợn và vài phút rảnh rỗi đều có thể xem một chiếc khăn rắn rớt xuống một con cá sấu, một con nai, một con lợn, một con cá sấu hoặc một con bò.
Nhưng con vật lớn nhất mà rắn có thể nuốt chửng là gì?
Rắn là loài động vật cực kỳ thành công. Ngoại trừ một số hòn đảo và những góc lạnh nhất trên toàn cầu, môi trường sống của rắn trải dài khắp hành tinh. Chúng cũng vô cùng đa dạng.
"Chúng được tìm thấy trong nước mặn và nước ngọt. Có những con rắn sống trong đất. Có những con rắn sống trên cây. Có một con rắn ở Đông Nam Á lướt từ cây này sang cây khác", Kevin Calhoon, người phụ trách rừng tại Thủy cung Tennessee ở Chattanooga.
Cũng có sự khác biệt lớn trong những gì rắn ăn.
"Bạn có thể tìm thấy những con rắn ăn giun đất, động vật thân mềm và con mồi lớn, bao gồm cả động vật có vú", Julia Klaczko, nhà động vật học tại Đại học Brasília ở Brazil cho biết.
Rắn có mối quan hệ bất thường với thức ăn. Nếu không có nhu cầu phiền toái để tạo ra nhiệt độ cơ thể, một con rắn có thể nhận được lượng calo ít hơn nhiều so với hầu hết các động vật máu nóng khác. Theo một nghiên cứu được công bố năm 1988 trên tạp chí Oecologia, các nhà nghiên cứu ước tính rằng rắn cái có thể giữ cho mình sống và sinh sản ngay cả khi tiêu thụ ít hơn 3% lượng con mồi mà một động vật được đốt nóng có kích thước tương tự sẽ cần.
Rắn có thể sử dụng năng lượng hiệu quả, nhưng chúng vẫn cần ăn. Và chúng thiếu một số đặc điểm mà các động vật khác sử dụng để đuổi theo. Không có tay chân, một con rắn không thể giữ bữa ăn tại chỗ hoặc đẩy thức ăn xuống cá đối của nó, Klaczko giải thích. Rắn cũng thiếu răng cưa để xé và răng phẳng để nhai. Nuốt toàn bộ là con đường để đi.
"Khả năng ăn con mồi lớn không phải là điều chỉ xảy ra một lần trong quá trình tiến hóa của loài rắn", Klaczko nói. Mặc dù các nhà nghiên cứu vẫn có một số câu hỏi về cây họ rắn, bằng chứng cho thấy các dòng rắn khác nhau đã phát triển độc lập các đặc điểm tương tự cho phép chúng bắt, nuốt và tiêu hóa con mồi, cô nói.
Mở lớn ra
Trái với suy nghĩ của nhiều người, rắn không cởi trói hay trật khớp hàm. Thay vào đó, họ sử dụng một bộ sưu tập chuyên biệt về xương sọ, dây chằng và cơ bắp để mở miệng rộng vô cùng, cho phép một con rắn làm mồi cho những động vật có thể lớn hơn đáng kể so với chính con rắn. Kích thước của lỗ mở này, mà các nhà học thuật học gọi là "gape", đặt giới hạn trên cho kích thước con mồi mà một con rắn có thể ăn.
"Hàm rắn không được gắn vào hộp sọ - nó gắn liền với dây chằng", Calhoon nói. "Chúng có cấu trúc hàm dây chằng rất linh hoạt cho phép chúng kéo dài và mở rộng hơn nhiều."
Sau khi quai hàm kéo dài xung quanh bữa ăn, bước tiếp theo của một con rắn là di chuyển con mồi qua đường tiêu hóa serpentine, nơi dịch tiêu hóa trong dạ dày có thể bắt đầu phá vỡ các mô. Khi ăn con mồi nhỏ hơn, một con rắn có thể sử dụng hàm của nó để đẩy một con sâu hoặc loài gặm nhấm xuống đường tiêu hóa của nó, nhưng đối với những bữa ăn lớn hơn, rắn sử dụng xương trong đầu và hàm để "tiến về phía con mồi", Klaczko nói.
Hươu và gia súc là một trong những loài động vật lớn nhất mà rắn đã biết ăn. Năm 2018, một con trăn Miến Điện ở Florida nặng khoảng 32 lbs. (14 kg) nuốt một con nai đuôi trắng nặng 35 lbs. (16 kg), tỷ lệ trọng lượng con mồi lớn nhất từ trước đến nay từng được ghi nhận đối với trăn Miến Điện - và có lẽ đối với bất kỳ loài trăn nào - theo Conservancy of Southwest Florida. Tuy nhiên, con rắn sau đó đã chết sau khi tái sinh con nai. Và sự khác biệt cá nhân về kích thước và hình dạng của con mồi và kích thước của con rắn gáy khiến chúng ta không thể biết chắc con vật nào lớn nhất mà rắn có thể nuốt.
Mặc dù con người không đứng đầu danh sách, nhưng chúng là một trong những loài động vật lớn hơn mà rắn biết ăn. Vào năm 2017, một người đàn ông 25 tuổi đã bị ăn thịt bởi một con trăn bị trả thù ở Indonesia, National Geographic báo cáo năm đó. Mới năm ngoái, một người phụ nữ 54 tuổi bất hạnh rõ ràng đã bị giết và ăn thịt bởi một con trăn khổng lồ, cũng ở Indonesia. May mắn thay, cái chết như vậy là cực kỳ hiếm.
Trong khi một số loài rắn ăn cá sấu, bò và người, hầu hết các loài rắn đều hài lòng với một con sâu hoặc có thể là chuột và chúng đóng vai trò quan trọng trong việc duy trì sự cân bằng trong mạng lưới thức ăn và hệ sinh thái của Trái đất, Klaczko nói
"Rắn thực sự quan trọng đối với sinh thái và trạng thái cân bằng", ông nói.
- Những con rắn nguy hiểm nhất thế giới là gì?
- Gặp gỡ những con rắn lớn nhất thế giới
- Tại sao một con rắn lướt qua lưỡi của nó?
