Vào ngày 14 tháng 7 năm 2015, nhiệm vụ New Horizons đã làm nên lịch sử khi nó trở thành tàu vũ trụ đầu tiên thực hiện một chuyến bay của Sao Diêm Vương và các mặt trăng của nó. Trong quá trình thực hiện thông qua hệ thống này, tàu thăm dò đã thu thập khối lượng dữ liệu trên Sao Diêm Vương và nhiều vệ tinh của nó bằng bộ công cụ tinh vi. Chúng bao gồm những hình ảnh chi tiết đầu tiên về những gì Sao Diêm Vương và mặt trăng lớn nhất của nó (Charon) trông gần gũi.
Và trong khi các nhà khoa học vẫn đang phân tích khối lượng dữ liệu mà tàu thăm dò đã gửi về nhà (và có lẽ sẽ còn nhiều năm nữa), nhóm nhiệm vụ New Horizons đã cho chúng ta nhiều khám phá để nghiên cứu trong lúc này. Ví dụ, bằng cách sử dụng nhiều hình ảnh được thực hiện bởi nhiệm vụ, gần đây họ đã tạo ra một loạt các bản đồ toàn cầu chất lượng cao, chi tiết cao về Sao Diêm Vương và Charon.
Các bản đồ được tạo ra nhờ rất nhiều hình ảnh được chụp bởi Máy chụp ảnh trinh sát tầm xa (LORRI) của New Horizons và Máy ảnh chụp ảnh có thể nhìn thấy đa hình (MVIC) của nó. Trong khi LORRI là máy ảnh kính thiên văn chịu trách nhiệm thu thập dữ liệu địa chất và độ phân giải cao của Sao Diêm Vương ở khoảng cách xa, MVIC là một thiết bị quang học và hồng ngoại là một phần của thiết bị Ralph - thiết bị hình ảnh chính của đầu dò.
Điều tra viên chính (PI) cho công cụ LORRI là Andy Cheng, và nó được vận hành từ Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng của Đại học Johns Hopkins (JHUAPL) ở Laurel, Maryland. Alan Stern là PI cho các nhạc cụ MVIC và Ralph, được vận hành từ Viện nghiên cứu Tây Nam (SwRI) ở San Antonio, Texas. Và như bạn có thể thấy rõ, các bản đồ khá chi tiết và bắt mắt!
Tiến sĩ Stern, người cũng là PI của nhiệm vụ Chân trời mới, đã bình luận về việc phát hành các bản đồ trong một thông cáo báo chí gần đây của NASA. Như ông đã nói, chúng chỉ là ví dụ mới nhất về những gì mà nhiệm vụ Chân trời mới đã hoàn thành trong nhiệm vụ lịch sử của nó:
Sự phức tạp của hệ thống Sao Diêm Vương - từ địa chất đến hệ thống vệ tinh của nó đến bầu khí quyển của nó đã vượt quá sức tưởng tượng điên rồ nhất của chúng ta. Ở mọi nơi chúng ta rẽ là những bí ẩn mới. Những bản đồ mới này từ chuyến thám hiểm Sao Diêm Vương của NASA Nhiệm vụ Chân trời mới vào năm 2015 sẽ giúp làm sáng tỏ những bí ẩn này và dành cho mọi người thưởng thức.
Và đây không phải là những món ăn duy nhất đến từ nhóm New Horizons trong những ngày gần đây. Ngoài ra, các nhà khoa học nhiệm vụ đã sử dụng các mô hình dữ liệu và độ cao kỹ thuật số thực tế của New Horizons để tạo ra các bộ phim cầu vượt cho thấy những gì nó sẽ như thế nào khi vượt qua Sao Diêm Vương và Charon. Những video này cung cấp một góc nhìn mới về hệ thống và giới thiệu nhiều tính năng khác thường được phát hiện trên cả hai cơ thể.
Video về cầu vượt Pluto (hiển thị ở trên) bắt đầu trên vùng cao nằm ở phía tây nam của Sputnik Planitia - lưu vực băng nitơ có kích thước khoảng 1.050 x 800 km (650 x 500 dặm). Những đồng bằng này tạo thành thùy phía tây của đặc điểm được gọi là Tombaugh Regio, khu vực hình trái tim được đặt theo tên của người đàn ông đã phát hiện ra Sao Diêm Vương vào năm 1930 - Clyde Tombaugh.
Cầu vượt cũng đi qua địa hình miệng núi lửa Cthulhu Macula trước khi di chuyển về phía bắc qua vùng cao Voyager Terra. Sau đó, nó quay về hướng nam tới khu vực đọ sức gọi là Pioneer Terra trước khi kết luận về Tartarus Dorsa, một khu vực miền núi cũng chứa các đặc điểm băng và tuyết hình bát giác gọi là Penitentes (được tìm thấy trên Trái đất và được hình thành do xói mòn).
Video về cầu vượt của Charon bắt đầu trên bán cầu mà nhiệm vụ Chân trời mới nhìn thấy trong lần tiếp cận gần nhất với mặt trăng. Khung cảnh sau đó đổ xuống Serenity Chasma, hẻm núi rộng và sâu được đặt theo tên của con tàu trong loạt phim khoa học viễn tưởng con đom đóm. Đặc điểm này là một phần của vành đai xích đạo rộng lớn trên Charon, một trong những hệ thống dài nhất trong Hệ Mặt trời - sâu 1.800 km (1.100 mi) dài 7,5 km (4,5 mi).
Khung cảnh sau đó di chuyển về phía bắc, đi qua miệng núi lửa Dorothy Gale và vùng cực đen tối được gọi là Mordor Macula (được đặt tên một cách thích hợp theo tên miền của Chúa tể bóng tối Sauron ở Chúa tể của những chiếc nhẫn). Đoạn video sau đó quay về phía nam để bay qua địa hình phía bắc được gọi là Oz Terra trước khi hoàn thành các kế hoạch xích đạo của Vulcan Planum và ngọn núi Clarke Montes.
Những video này được tăng cường màu sắc để làm nổi bật các chi tiết bề mặt, và sự nhẹ nhõm địa hình được phóng đại bởi một hoặc hai đến ba để nhấn mạnh địa hình của Sao Diêm Vương và mặt trăng lớn nhất của nó. Lập bản đồ kỹ thuật số và hiển thị các video này được thực hiện bởi Paul Schenk và John Blackwell thuộc Viện âm lịch và hành tinh (LPI) ở Houston.
Có thể là nhiều năm trước khi một nhiệm vụ khác có thể đi đến khu vực xuyên sao Hải Vương và Vành đai Kuiper. Do đó, các bản đồ và video và hình ảnh được thực hiện bởi nhiệm vụ Chân trời mới có thể là cái nhìn thoáng qua cuối cùng mà một số người chúng ta có được về hệ thống Sao Diêm Vương. May mắn thay, nhiệm vụ New Horizons đã cung cấp cho các nhà khoa học và công chúng đủ thông tin để khiến họ bận rộn và say mê trong nhiều năm!
