Vào ngày 18 tháng 4 năm 2018, NASA đã triển khai Vệ tinh Khảo sát Exoplanet (TESS), một kính viễn vọng săn ngoại hành tinh thế hệ tiếp theo dự kiến sẽ tìm thấy hàng ngàn hành tinh trong những năm tới. Bên cạnh các kính thiên văn thế hệ tiếp theo khác như Kính viễn vọng không gian James Webb (JWST), TESS sẽ chọn một cách hiệu quả nơi các kính viễn vọng không gian như Hubble và Kepler rời khỏi.
Nhiệm vụ gần đây đã bắt đầu các hoạt động khoa học (vào ngày 25 tháng 7 năm 2018) và dự kiến sẽ truyền bộ sưu tập dữ liệu đầu tiên của nó trở lại Trái đất trong tháng này. Nhưng trước đó, kính viễn vọng săn tìm hành tinh đã chụp một loạt hình ảnh có một sao chổi được phát hiện gần đây có tên là C / 2018 N1. Những hình ảnh này đã giúp chứng minh khả năng Vệ tinh thu thập hình ảnh trên một vùng rộng lớn của bầu trời - điều sẽ rất quan trọng khi tìm thấy các ngoại hành tinh.
Đúng như tên gọi, nhiệm vụ TESS được thiết kế để tìm kiếm các hành tinh xung quanh các ngôi sao xa xôi bằng cách sử dụng Phương thức chuyển tuyến (hay còn gọi là Phương pháp trắc quang chuyển tuyến). Đối với phương pháp này, các ngôi sao ở xa được theo dõi độ sáng giảm dần theo định kỳ, đó là dấu hiệu cho thấy một hành tinh đang đi qua phía trước ngôi sao (hay còn gọi là quá cảnh) so với người quan sát. Từ những điểm nhỏ này, các nhà thiên văn học có thể ước tính kích thước hành tinh và chu kỳ quỹ đạo của hành tinh.
Phương pháp này vẫn là phương tiện hiệu quả và phổ biến nhất để tìm các ngoại hành tinh, chiếm 2.951 trong số 3.774 khám phá được xác nhận cho đến nay. Để kiểm tra các thiết bị của mình trước khi bắt đầu hoạt động khoa học, TESS đã chụp ảnh C / 2018 N1 trong một khoảng thời gian ngắn gần cuối giai đoạn vận hành nhiệm vụ - diễn ra trong suốt 17 giờ ngày 25 tháng 7.
Sao chổi mà nó quản lý để chụp, C / 2018 N1, được phát hiện bởi vệ tinh Khảo sát hồng ngoại trường rộng đối tượng Trái đất (NEOWISE) của NASA vào ngày 29 tháng 6. Sao chổi này nằm cách Trái đất khoảng 48 triệu km (29 triệu dặm) trong chòm sao Piscis Austrinus phía nam. Trong những bức ảnh này, được tổng hợp thành video (hiển thị bên dưới), sao chổi được xem như một chấm sáng trên nền của các ngôi sao và các vật thể khác.
Khi nó di chuyển qua khung hình (từ phải sang trái), có thể nhìn thấy đuôi sao chổi kéo dài đến đỉnh của khung và dần dần thay đổi hướng khi sao chổi lướt qua trường nhìn. Các hình ảnh cũng tiết lộ một lượng đáng kể hoạt động thiên văn trong nền. Chẳng hạn, xử lý hình ảnh làm cho các ngôi sao chuyển đổi giữa trắng và đen, làm nổi bật một số ngôi sao biến đổi có thể nhìn thấy trong hình ảnh.
Đây là những ngôi sao thay đổi độ sáng do xung, quay nhanh hoặc bị lu mờ bởi một người hàng xóm nhị phân. Một số tiểu hành tinh của Hệ mặt trời cũng có thể nhìn thấy dưới dạng các chấm trắng nhỏ di chuyển trên vùng quan sát. Cuối cùng, nhưng không kém phần quan trọng, một số ánh sáng đi lạc được phản chiếu từ Sao Hỏa cũng có thể nhìn thấy ở gần cuối video. Ánh sáng này xuất hiện dưới dạng một vòng cung rộng mờ di chuyển trên phần giữa của khung, từ trái sang phải.
Hiệu ứng này là do thực tế là sao Hỏa đang ở thời điểm sáng nhất tại thời điểm đó vì nó gần đối lập (tức là tại điểm gần nhất trong quỹ đạo của nó với Trái đất). Những hình ảnh này cho thấy khả năng của nhiệm vụ TESS, mặc dù chúng chỉ hiển thị một phần của trường nhìn hoạt động của công cụ.
Trong những tuần và tháng tới, nhóm khoa học TESS sẽ tiếp tục tinh chỉnh hiệu suất của tàu vũ trụ khi tìm kiếm các hành tinh ngoài mặt trời. Như đã lưu ý, dự kiến TESS sẽ tìm thấy hàng ngàn hành tinh trong thiên hà của chúng ta, làm tăng đáng kể kiến thức về các ngoại hành tinh và các loại thế giới tồn tại ngoài Hệ Mặt trời của chúng ta!
Và hãy chắc chắn xem video về những hình ảnh mà TESS chụp được, với sự cho phép của Trung tâm bay không gian NASA God Goddard:
