Kể từ khi được phát hiện vào năm 2008, WASP-12b đã là một hành tinh khác thường. Một nghiên cứu mới đã chỉ ra rằng nó có đầy đủ carbon.
Phát hiện này đã được công bố trên tạp chí ngày hôm nay Thiên nhiên được dẫn dắt bởi Nikku Madhusudhan, một nhà nghiên cứu sau tiến sĩ tại Đại học Princeton kết hợp với nhóm Tìm kiếm Hành tinh Góc rộng (WASP) ban đầu phát hiện ra hành tinh này. Không giống như các nghiên cứu gần đây khác về khí quyển hành tinh, nghiên cứu này không sử dụng quang phổ quá cảnh. Thay vào đó, nhóm nghiên cứu đã kiểm tra tính chất phản xạ của hành tinh theo bốn bước sóng, quan sát trong đó ba đến từ một nghiên cứu khác sử dụng Kính viễn vọng Canada-Pháp-Hawaii ở Hawaii.
Để xác định thành phần của khí quyển, thông lượng của hành tinh tại mỗi bước sóng này sau đó được so sánh với các mô hình khí quyển hành tinh có thành phần khác nhau. Các mô hình bao gồm các hợp chất như metan, carbon dioxide, carbon monoxide, hơi nước và amoniac cũng như sự phân bố nhiệt độ của hành tinh.
Đối với một sao Mộc nóng điển hình, các mô hình có tỷ lệ phù hợp nhất với khoảng 0,5 đối với carbon so với oxy, điều này cho thấy oxy phổ biến hơn trong khí quyển, thường ở dạng hơi nước, cũng như rất ít khí mêtan. Đối với WASP-12b, nhóm Madhusudhan đã tìm thấy sự phong phú hơn 100 lần so với các sao Mộc nóng tiêu chuẩn cho khí mêtan (CH4). Khi kiểm tra tỷ lệ carbon / oxy, họ đã phát hiện ra một tỷ lệ lớn hơn một ngụ ý rằng hành tinh này giàu carbon bất thường.
Trong khi WASP-12b chắc chắn không phải là một nơi thân thiện với sự sống, việc phát hiện ra một hành tinh có quá nhiều carbon có thể có ý nghĩa đối với sự sống ở những nơi khác trong vũ trụ. Các nhà thiên văn học kỳ vọng rằng sự phong phú là do sự hình thành của hành tinh từ các vật liệu đá chứa nhiều carbon, trái ngược với các cơ thể băng giá như sao chổi. Điều này cho thấy rằng có thể có toàn bộ lượng carbon dồi dào cho các hành tinh. Với tính linh hoạt của carbon để hình thành các hợp chất hữu cơ, sự phong phú tăng cường này có thể dẫn đến các hành tinh đá khác được bao phủ trong nhựa hắc ín giống như các chất hữu cơ.
Nhóm nghiên cứu suy đoán rằng những thế giới như vậy có thể tồn tại trong cùng một hệ mặt trời. Các nghiên cứu trước đây đã chỉ ra rằng quỹ đạo WASP-12b không phải là hình tròn và một số người cho rằng điều này có thể chỉ ra sự hiện diện của một cơ thể khác kéo theo quỹ đạo 12b.
