Đối với kính viễn vọng không gian Kepler của NASA, thế giới sẽ kết thúc trong băng chứ không phải lửa.
Kepler, người chịu trách nhiệm cho 70 phần trăm trong số khoảng 3.800 khám phá ngoại hành tinh được xác nhận cho đến nay, đã nhắm mắt mạnh mẽ. Kính thiên văn nguyên sinh đã hết nhiên liệu và sẽ ngừng hoạt động trong một hoặc hai tuần tới, các quan chức NASA công bố hôm qua (30/10).
Kepler sẽ không đi ra ngoài trong ánh hào quang rực rỡ như tàu vũ trụ Cassini quay quanh Sao Thổ của NASA, được cố tình khử vào bầu khí quyển dày của hành tinh vòng vào tháng 9 năm 2017 khi thước đo nhiên liệu của nó bắt đầu cào "E." [7 khám phá ngoại hành tinh vĩ đại nhất của Kepler]
Thay vào đó, các thành viên của nhóm Kepler sẽ truyền một mệnh lệnh đơn giản đến thợ săn hành tinh quay quanh mặt trời, kích hoạt một chuỗi ngừng hoạt động đã có trên tàu vũ trụ. Kepler sẽ tắt máy phát vô tuyến và các hệ thống chống lỗi trên tàu, trở thành một khối kim loại trơ nổi, im lặng và không phản ứng, xuyên qua không gian lạnh lẽo, tối tăm.
"Kepler hiện đang trailing Trái Đất khoảng 94 triệu dặm, và sẽ vẫn như cũ khoảng cách từ Trái đất trong tương lai gần," Charlie Sobeck, kỹ sư hệ thống dự án tại Trung tâm nghiên cứu Ames của NASA ở Moffett Field, California, cho biết trong một teleconference với phóng viên hôm qua.
Sẽ có một số chen lấn trong nhiều thập kỷ. Chẳng hạn, vào năm 2060, Trái đất quay nhanh hơn sẽ gần như bắt kịp Kepler, các quan chức NASA giải thích trong một video mới. Lực hấp dẫn của hành tinh chúng ta sau đó sẽ đẩy kính viễn vọng không gian về phía mặt trời một chút và Kepler sẽ di chuyển về phía trước Trái đất trên một quỹ đạo ngắn hơn, nhanh hơn một chút. Nhưng vào năm 2117, Kepler sẽ quay trở lại con đường cũ sau một cuộc chạm trán khác với Trái đất. Và chu kỳ sẽ tiếp tục.
Vì vậy, một nhiệm vụ giải cứu hoặc tiếp nhiên liệu sẽ gần như không thể, các quan chức NASA cho biết. Phi hành sửa chữa và nâng cấp kính viễn vọng không gian Hubble gấp năm lần riêng biệt của cơ quan 1993-2009, nhưng Hubble nằm trong quỹ đạo thấp của Trái đất, vỏn vẹn 353 dặm (569 km) trên hành tinh chúng ta.
Kepler ra mắt vào tháng 3 năm 2009, được giao nhiệm vụ xác định mức độ phổ biến của các hành tinh giống Trái đất xung quanh thiên hà Milky Way. Tàu vũ trụ đã săn lùng các thế giới ngoài hành tinh bằng cách sử dụng "phương pháp quá cảnh", chú ý đến những chấm nhỏ trong độ sáng của các ngôi sao gây ra bởi các hành tinh quay quanh mặt họ.
Kepler ban đầu nhìn chằm chằm vào khoảng 150.000 ngôi sao cùng một lúc. Công việc ban đầu này đã kết thúc vào tháng 5 năm 2013, khi tàu vũ trụ bị mất chiếc thứ hai trong số bốn bánh phản ứng duy trì định hướng. Tuy nhiên, các thành viên trong nhóm nhiệm vụ đã sớm nhận ra rằng họ có thể ổn định Kepler bằng cách sử dụng các bánh xe và áp lực ánh sáng mặt trời còn lại, và vào năm 2014, phạm vi bắt đầu một nhiệm vụ mới được gọi là K2.
Trong K2, Kepler đã thực hiện nhiều quan sát khác nhau về việc dịch chuyển các chiến dịch 80 ngày, nghiên cứu mọi thứ từ các tiểu hành tinh và sao chổi trong hệ mặt trời của chúng ta đến các vụ nổ siêu tân tinh xa xôi.
Nhưng Kepler sẽ mãi mãi được nhớ đến vì những phát hiện ngoại hành tinh của nó. Số liệu hiện tại của tàu vũ trụ đứng ở 2.681 thế giới ngoài hành tinh, 354 trong số đó được phát hiện trong K2. Gần 2.900 "ứng cử viên" ngoại hành tinh của Kepler vẫn đang chờ đợi sự kiểm tra bằng cách phân tích hoặc quan sát tiếp theo, và lịch sử cho thấy hầu hết trong số họ sẽ được xác nhận.
Tuy nhiên, Kepler từ lâu đã không chỉ là những con số thô đó. Các quan sát của kính viễn vọng không gian đã tiết lộ rằng các hành tinh vượt trội hơn các ngôi sao trong thiên hà; rằng những thế giới giống như Trái đất, có thể ở được là phổ biến; và các hành tinh đó, và các hệ hành tinh, rất đa dạng và đa dạng hơn so với ví dụ giới hạn do hệ mặt trời của chúng ta cung cấp.
Những khám phá như vậy đang định hình lại sự hiểu biết của các nhà thiên văn học về vị trí của con người trong vũ trụ và trang bị tốt hơn cho các nhà sinh vật học để tìm kiếm dấu hiệu của các nước láng giềng vũ trụ của chúng ta, các thành viên nhóm truyền giáo cho biết.
"Về cơ bản, Kepler đã mở cánh cổng cho việc khám phá vũ trụ của nhân loại", nhà điều tra chính của Kepler, Bill Borucki, người đã nghỉ hưu năm 2015 sau nhiều năm tại NASA Ames, cho biết trong buổi telecon ngày hôm qua.
Tổng giá cho Kepler cuối cùng sẽ vào khoảng 700 triệu đô la, Sobeck và Borucki nói.
Cuốn sách của Mike Wall về việc tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh, "Ngoài kia", sẽ được xuất bản vào ngày 13 tháng 11 bởi Grand Central Publishing. Theo dõi anh ấy trên Twitter @michaeldwall. Theo dõi chúng tôi @Spacesotcom hoặc Facebook. Được xuất bản lần đầu trên Space.com.
