Kể từ khi nó hạ cánh trên Hành tinh Đỏ vào năm 2012, người đi đường Curiosity đã không có dấu hiệu chậm lại! Trong sáu năm qua, nó đã mạo hiểm trên miệng núi lửa Gale, leo lên đỉnh Sharp và lấy rất nhiều mẫu khoan. Và trong quá trình đó, người ta đã tìm thấy bằng chứng cho thấy nước lỏng (và có thể cả sự sống) từng tồn tại trên bề mặt sao Hỏa.
Nó cũng đã chụp được nhiều bức ảnh ngoạn mục đã ghi danh mục tiến trình của nó. Tháng trước (vào ngày 9 tháng 8), người đi đường đã chụp một bức ảnh toàn cảnh 360 độ khác về vị trí của nó. Ngoài việc cho thấy bầu trời vẫn còn tối như thế nào bởi cơn bão bụi mờ dần và cơ thể phủ đầy bụi rover, bức ảnh cũng được chụp và địa điểm lấy mẫu mũi khoan mới nhất.
Việc nỗ lực khoan mới nhất này thành công là tin tốt cho nhóm khoa học rover. Vài tháng trước, máy khoan ngừng hoạt động khi một động cơ bị lỗi ngăn bit mở rộng và rút lại giữa hai bộ ổn định của nó. Để giải quyết vấn đề này, nhóm Curiosity đã phát triển một phương pháp khoan búa mới có vẻ hiệu quả không kém. Tuy nhiên, trong hai lần thử trước đó, rover không thể lấy được mẫu đá.
Điều này rõ ràng là do sự hiện diện của những tảng đá đặc biệt cứng tại các vị trí khoan, nằm trên sườn núi Vera Rubin. Dãy núi này nằm trên Núi Sharp giữa các trầm tích trầm tích của hệ tầng Murray và Đơn vị đất sét thấp hơn. Các thử nghiệm trước đây đã chỉ ra rằng phương pháp búa mới sẽ có hiệu quả tương đương với phương pháp cũ khi khoan đá rắn, điều này cho thấy các vị trí khoan này đơn giản là quá cứng để khoan.
Đối với trang web khoan mới nhất của họ, nhóm nghiên cứu đã đưa ra một phỏng đoán có giáo dục về việc liệu đá có đủ mềm để lấy mẫu hay không. May mắn cho họ, phỏng đoán của họ đã chứng minh chính xác. Mục tiêu khoan gần đây nhất của rover là tên St Sterer, sau một thị trấn ở Scotland, nơi những khám phá quan trọng được thực hiện về cuộc sống ban đầu trên Trái đất trong các trầm tích dưới lòng hồ.
Trang web này đã được chọn vì các nhà khoa học vẫn không chắc chắn tại sao sườn núi Vera Rubin tồn tại ở nơi đầu tiên. Các sườn núi có một gờ đá rắn có thể chịu được sự xói mòn của gió, nhưng cũng chứa một điểm của những tảng đá mềm hơn, có thể bị xói mòn bên dưới nó. Nó cũng có sự thay đổi đáng kinh ngạc về màu sắc và kết cấu, dường như cho thấy rằng nó có thành phần rất đa dạng. Do đó, nhóm khoa học muốn có một mẫu để họ có thể hiểu rõ hơn về lịch sử địa chất sườn núi.
Như Ashwin Vasavada, nhà khoa học dự án Curiosity, thuộc Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực của NASA, đã giải thích trong một thông cáo báo chí gần đây của NASA:
Phần sườn núi không phải là thứ nguyên khối này - nó có hai phần riêng biệt, mỗi phần có nhiều màu sắc khác nhau. Một số có thể nhìn thấy bằng mắt và thậm chí còn xuất hiện nhiều hơn khi chúng ta nhìn ở vùng cận hồng ngoại, vượt xa những gì mắt chúng ta có thể nhìn thấy. Một số dường như liên quan đến độ cứng của đá.
Về cơ bản, Tò mò nhóm đang tìm cách phân tích các mẫu đá từ sườn núi này để xác định lý do tại sao nó chứa đá đủ vững chắc để chống xói mòn. Theo Vasavada, câu trả lời có khả năng là trong quá khứ cổ đại, nước ngầm chảy qua sườn núi đã củng cố nó bằng cách lắng đọng hematit, một khoáng chất hình thành trong nước. Trên thực tế, khu vực này có tín hiệu hematit mạnh đến mức thu hút sự chú ý của các quỹ đạo của NASA.
Hiện tại, sự tồn tại của loài kiến này là lý do tại sao nó có những tảng đá rắn như vậy vẫn còn là một bí ẩn. Để làm sáng tỏ thêm về điều này, Tò mò nhóm dự định sẽ lấy thêm hai mẫu khoan từ sườn núi Vera Rubin vào tháng 9 này. Điều này sẽ được theo sau bởi người lái xe đến vùng kết thúc khoa học của nó, một khu vực giàu đất sét và khoáng chất sunfat cao hơn trên đỉnh Sharp.
Trước khi người đi đường hoàn thành nhiệm vụ của mình, người ta hy vọng rằng nó sẽ tìm thấy bằng chứng dứt khoát rằng sự sống từng tồn tại trên Sao Hỏa. Và có lẽ, chỉ có thể, nó sẽ tìm thấy bằng chứng rằng nó vẫn tồn tại ở đó ngày hôm nay.
Trong thời gian chờ đợi, hãy chắc chắn xem video tương tác này của ảnh toàn cảnh 360 độ mới nhất của rover, với sự cho phép của NASA JPL:
