Từ một thông cáo báo chí của NASA:
Các nhà thiên văn học sử dụng Kính viễn vọng Không gian Hubble đã phát hiện ra một mặt trăng thứ tư quay quanh hành tinh lùn băng giá Pluto. Vệ tinh nhỏ, mới - được chỉ định tạm thời là P4 - đã được phát hiện trong một cuộc khảo sát của Hubble để tìm kiếm các vòng quanh hành tinh lùn.
Mặt trăng mới là mặt trăng nhỏ nhất được phát hiện xung quanh Sao Diêm Vương. Nó có đường kính ước tính khoảng 8-21 dặm (13-34 km). Để so sánh, Charon, mặt trăng lớn nhất của sao Diêm Vương, là 648 dặm (1.043 km) trên, và các mặt trăng khác, Nix và Hydra, nằm trong khoảng từ 20 đến 70 dặm đường kính (32-113 km).
“Tôi thấy nó đáng chú ý là máy quay của Hubble cho phép chúng tôi nhìn thấy một vật thể nhỏ xíu như vậy rõ ràng từ khoảng cách hơn 3 tỷ dặm (5 tỷ km),” Mark Showalter của Viện SETI tại Mountain View, Calif., Trưởng nhóm cho biết chương trình quan sát này với Hubble.
Phát hiện này là kết quả của công việc đang diễn ra để hỗ trợ sứ mệnh NASA New New Horizons, dự kiến bay qua hệ thống Sao Diêm Vương vào năm 2015. Nhiệm vụ này được thiết kế để cung cấp những hiểu biết mới về thế giới ở rìa hệ mặt trời của chúng ta. Lập bản đồ Hubble của bề mặt Sao Diêm Vương và khám phá các vệ tinh của nó là vô giá để lập kế hoạch cho cuộc chạm trán gần đây của Horizons.
Đây là một khám phá tuyệt vời, ông cho biết nhà điều tra chính của New Horizons Alan Stern thuộc Viện nghiên cứu Tây Nam ở Boulder, Colo. Hiện tại chúng ta biết có một mặt trăng khác trong hệ thống Sao Diêm Vương, chúng ta có thể lên kế hoạch quan sát cận cảnh về nó trong quá trình của chúng ta bay bằng."
Mặt trăng mới nằm giữa quỹ đạo của Nix và Hydra, được Hubble phát hiện vào năm 2005. Charon được phát hiện vào năm 1978 tại Đài thiên văn Hải quân Hoa Kỳ và lần đầu tiên được giải quyết bằng Hubble vào năm 1990 như một vật thể riêng biệt với Sao Diêm Vương.
Toàn bộ hệ mặt trăng của hành tinh lùn được cho là hình thành do sự va chạm giữa Sao Diêm Vương và một cơ thể có kích cỡ hành tinh khác trong lịch sử của hệ mặt trời. Vật liệu smashup flung kết hợp với gia đình của các vệ tinh được quan sát xung quanh Sao Diêm Vương.
Đá mặt trăng quay trở lại Trái đất từ các sứ mệnh của Apollo dẫn đến giả thuyết rằng mặt trăng của chúng ta là kết quả của một vụ va chạm tương tự giữa Trái đất và một vật thể có kích cỡ sao Hỏa 4,4 tỷ năm trước. Các nhà khoa học tin rằng vật chất đã thổi bay các mặt trăng Sao Diêm Vương bằng các tác động của thiên thạch micromet có thể tạo thành các vòng xung quanh hành tinh lùn, nhưng các bức ảnh của Hubble cho đến nay vẫn chưa phát hiện ra.
Quan sát đáng ngạc nhiên này là một lời nhắc nhở mạnh mẽ về khả năng của Hubble, như một đài quan sát thiên văn có mục đích chung để thực hiện những khám phá đáng kinh ngạc, ngoài ý muốn, Jon nói, Jon Morse, giám đốc bộ phận vật lý thiên văn tại Trụ sở NASA ở Washington.
P4 lần đầu tiên được nhìn thấy trong một bức ảnh được chụp bằng Máy ảnh trường rộng Hubble 3 vào ngày 28 tháng 6. Nó đã được xác nhận trong các bức ảnh Hubble tiếp theo được chụp vào ngày 3 tháng 7 và ngày 18 tháng 7. Mặt trăng không được nhìn thấy trong các hình ảnh Hubble trước đó vì thời gian phơi sáng ngắn hơn. Có khả năng nó xuất hiện dưới dạng một vết nhòe rất mờ trong các hình ảnh năm 2006, nhưng đã bị bỏ qua vì nó bị che khuất.
Để biết thêm hình ảnh và thông tin, xem HubbleSite.
