Cho đến gần đây, người ta cho rằng thiên hà tương đương với chồng chất trên đường cao tốc là cách duy nhất các thiên hà trở nên lớn hơn. Nhưng bằng chứng mới đáng kinh ngạc từ một nhóm các nhà thiên văn học châu Âu cho thấy các vụ va chạm thiên hà dữ dội không phải là cách duy nhất mà các thiên hà phát triển và phát triển, và thay vào đó dường như có một điều gì đó khác xảy ra đã ảnh hưởng đến phần lớn các thiên hà - một hành động nhẹ nhàng hơn, nhẹ nhàng hơn không quá quậy phá
Trong một số năm, các nhà thiên văn học đã đấu tranh để hiểu tại sao khối lượng thiên hà dường như tăng lên đáng kể chỉ vài tỷ năm sau Vụ nổ lớn. Chúng ta biết từ quan sát rằng các thiên hà va chạm nhưng đây là một hoạt động cực kỳ bạo lực và là một hoạt động không đặc biệt phổ biến.
Một nghiên cứu mới sử dụng Kính thiên văn rất lớn (VLT) tại Đài thiên văn Nam châu Âu (ESO), do một nhóm do Giovanni Cresci dẫn đầu, đã tìm kiếm bằng chứng cho thấy các thiên hà có thể đang tích tụ vật liệu từ khí hydro và khí heli tràn vào Vũ trụ sơ khai và thấm vào không gian giữa các thiên hà. Chúng ta biết rằng chúng được bao quanh bởi các quầng sáng của vật liệu không nhìn thấy được, nhưng nhóm Cresci, muốn xem liệu có bất kỳ bằng chứng nào về vật chất bị hút vào thiên hà từ môi trường xung quanh hay không.
Nghiên cứu của họ tập trung vào một nhóm các thiên hà xa xôi sẽ đại diện cho những người trong vũ trụ sơ khai, khoảng 2 tỷ năm sau vụ nổ lớn, để xem liệu họ có thể phát hiện bất kỳ bằng chứng nào về sự tích tụ khí này hay không.
Sử dụng SINFONI (Máy quang phổ để quan sát trường tích phân trong vùng hồng ngoại gần) được gắn vào VLT, Cresci và nhóm của ông đã lập bản đồ phân bố các nguyên tố trong các thiên hà mục tiêu. Phát hiện của họ cho thấy thay vì các nguyên tố nặng hơn tập trung quanh lõi như chúng ta thấy trong các thiên hà ngày nay, lõi rất phong phú một cách đáng ngạc nhiên là các nguyên tố nhẹ hơn hydro và heli. Điều này chỉ có thể là kết quả của sự bồi tụ các yếu tố nhẹ hơn từ khu vực xung quanh làm tăng tốc độ hình thành sao trong lõi. Quá trình bồi tụ tự nó phụ thuộc vào khí lạnh được truyền trực tiếp vào lõi của thiên hà.
Khí đốt nguyên thủy trong vầng hào quang của các thiên hà, đặc biệt là ở khoảng cách xa, chủ yếu là sốc nhiệt và do đó rất nóng, theo Cr Crcici nói với Tạp chí Vũ trụ. Để được bồi đắp, nó phải được làm mát và đây không phải là một quá trình hiệu quả. Các mô hình lý thuyết gần đây đã chỉ ra rằng các luồng khí lạnh hẹp có thể hình thành và chúng có thể xâm nhập vào khí nóng và cung cấp khí tươi cho trung tâm của thiên hà. Không giống như sự hợp nhất tàn khốc và dữ dội hơn giữa các thiên hà, các luồng có khả năng giữ nguyên cấu hình đĩa quay, mặc dù hỗn loạn.
Phát hiện mới này có nghĩa là các nhà thiên văn học có lẽ đã tìm thấy câu trả lời cho một câu hỏi đã có từ lâu nhưng với hậu quả chính là cần phải viết lại các lý thuyết hiện tại của chúng ta về sự tiến hóa của Vũ trụ.
Nguồn: ESO, trao đổi email với Cresci
Mark Thompson là một nhà văn và người dẫn chương trình thiên văn học trên BBC One Show. Xem trang web của anh ấy, Nhà thiên văn học People People và bạn có thể theo dõi anh ấy trên Twitter, @PeoplesAstro
