Trong thử nghiệm lâm sàng đầu tiên thuộc loại này, các nhà nghiên cứu đã sử dụng công cụ chỉnh sửa gen CRISPR để tinh chỉnh DNA của các tế bào miễn dịch của con người, với hy vọng chống lại ung thư.
Bây giờ, dữ liệu sơ bộ từ thử nghiệm cho thấy kỹ thuật này an toàn để sử dụng ở bệnh nhân ung thư.
"Đây là bằng chứng cho thấy chúng ta có thể chỉnh sửa gen của các tế bào này một cách an toàn", đồng tác giả nghiên cứu, Tiến sĩ Edward Stadtmauer, giáo sư ung thư tại Đại học Pennsylvania, nói với Associated Press.
Tuy nhiên, "điều trị này chưa sẵn sàng cho thời gian chính", ông Sergemauer nói thêm trong một cuộc phỏng vấn với NPR. "Nhưng nó chắc chắn rất hứa hẹn."
Cho đến nay, chỉ có ba bệnh nhân được điều trị tiên phong - hai bệnh nhân bị ung thư máu gọi là đa u tủy và một bệnh nhân mắc sarcoma, ung thư mô liên kết, theo một tuyên bố từ Đại học Pennsylvania. Các nhà nghiên cứu đã có thể loại bỏ, chỉnh sửa và trả lại các tế bào một cách an toàn cho cơ thể bệnh nhân. An toàn được đo lường về mặt tác dụng phụ, và các tác giả nhận thấy rằng không có tác dụng phụ nghiêm trọng nào từ việc điều trị.
Một thử nghiệm lâm sàng giai đoạn I, như thử nghiệm này, thường chỉ bao gồm một số ít bệnh nhân, theo Hiệp hội Ung thư Hoa Kỳ. Thử nghiệm nhỏ nhằm xác định cách cơ thể phản ứng với một loại thuốc mới và liệu bệnh nhân có gặp bất kỳ phản ứng bất lợi nào không. Các thử nghiệm ở giai đoạn I không đề cập đến việc liệu một loại thuốc có thực sự có tác dụng điều trị một tình trạng hay không - câu hỏi đó sẽ xuất hiện trong các thử nghiệm sau này. Như hiện tại, nghiên cứu CRISPR cho thấy rằng liệu pháp điều trị ung thư mới ít nhất là an toàn cho ba người, không còn nhiều dữ liệu nữa.
"Tôi rất phấn khích về điều này", Jennifer Doudna, một nhà hóa sinh tại Đại học California, Berkeley, người đầu tiên phát hiện và phát triển kỹ thuật CRISPR, nói với NPR. (Doudna không tham gia vào nghiên cứu hiện tại.)
CRISPR cho phép các nhà khoa học cắt các đoạn DNA cụ thể từ mã di truyền của tế bào và dán vào các đoạn mới nếu muốn. Stadtmauer và các đồng nghiệp đã áp dụng kỹ thuật này cho các tế bào T, một loại tế bào bạch cầu tấn công các tế bào bị bệnh và ung thư trong cơ thể. Ung thư sử dụng một số thủ thuật để trượt theo radar tế bào T, nhưng sử dụng CRISPR, các nhà nghiên cứu nhằm mục đích giúp các tế bào miễn dịch phát hiện các khối u khó nắm bắt và hạ gục chúng.
Kỹ thuật này giống như một liệu pháp điều trị ung thư khác, được gọi là "CAR T", cũng trang bị cho các tế bào miễn dịch các công cụ mới để bám vào các khối u nhưng không sử dụng CRISPR, theo Viện Ung thư Quốc gia.
Trong nghiên cứu mới, các nhà khoa học đã sử dụng CRISPR để cắt ba gen từ DNA của các tế bào miễn dịch. Hai trong số các gen chứa các hướng dẫn để xây dựng các cấu trúc trên bề mặt tế bào đã ngăn các tế bào T liên kết với các khối u đúng cách, theo tuyên bố của trường đại học. Gen thứ ba cung cấp các hướng dẫn cho một loại protein có tên PD-1, một loại "công tắc tắt" mà các tế bào ung thư lật để ngăn chặn các cuộc tấn công của tế bào miễn dịch.
"Việc sử dụng chỉnh sửa CRISPR của chúng tôi là hướng tới việc cải thiện hiệu quả của các liệu pháp gen, chứ không phải chỉnh sửa DNA của bệnh nhân", đồng tác giả Tiến sĩ Carl June, giáo sư về liệu pháp miễn dịch tại Đại học Pennsylvania, cho biết trong tuyên bố.
Với những điều chỉnh này được thực hiện, các nhà nghiên cứu đã sử dụng một loại virus đã được sửa đổi để đặt một thụ thể mới trên các tế bào T trước khi tiêm chúng trở lại vào bệnh nhân. Các thụ thể mới sẽ giúp các tế bào xác định vị trí và tấn công các khối u hiệu quả hơn. Cho đến nay, các tế bào được chỉnh sửa vẫn tồn tại bên trong cơ thể bệnh nhân và đã được nhân lên như dự định, ông Sergemauer nói với AP. Tuy nhiên, không rõ liệu và khi nào các tế bào sẽ phát động một cuộc tấn công gây chết người đối với bệnh ung thư của bệnh nhân, ông nói thêm.
Hai đến ba tháng sau khi điều trị, bệnh ung thư của một bệnh nhân tiếp tục xấu đi, như trước khi điều trị và một bệnh nhân khác vẫn ổn định, AP báo cáo. Bệnh nhân thứ ba được điều trị quá gần đây để đánh giá phản ứng của cô. Trong khi đó, các nhà nghiên cứu nhằm mục đích tuyển dụng thêm 15 bệnh nhân tham gia thử nghiệm để đánh giá cả sự an toàn của kỹ thuật và hiệu quả của nó trong việc loại bỏ ung thư. Các kết quả an toàn sớm sẽ được trình bày vào tháng tới tại một cuộc họp của Hiệp hội huyết học Hoa Kỳ tại Orlando, Florida, theo tuyên bố của trường đại học.
"Chúng tôi muốn nhiều bệnh nhân hơn và theo dõi lâu hơn để thực sự kêu gọi rằng việc sử dụng CRISPR là an toàn. Nhưng dữ liệu chắc chắn rất đáng khích lệ", Tiến sĩ Michel Sadelain, nhà miễn dịch học tại Trung tâm Ung thư Tưởng niệm Sloan Kettering ở New York, nói với NPR. "Cho đến nay, rất tốt - nhưng vẫn còn sớm."
Nghiên cứu được tài trợ một phần bởi công ty công nghệ sinh học Tmunity Therapeutics. Một số tác giả nghiên cứu và Đại học Pennsylvania có cổ phần tài chính trong công ty này, AP báo cáo.
