Hoa Kỳ đã trở thành một quốc gia không gian vũ trụ cách đây 60 năm ngày nay.
Vào ngày 31 tháng 1 năm 1958, quốc gia này đã phóng vệ tinh thành công đầu tiên - Explorer 1, bay lên quỹ đạo Trái đất trên đỉnh tên lửa Jupiter-C từ Phụ lục Tên lửa Cape Canaveral của Florida (nay gọi là Trạm Không quân Cape Canaveral).
Chúng tôi đã thiết lập vững chắc chỗ đứng của mình trong không gian, "nhà tiên phong tên lửa Wernher von Braun, người lãnh đạo nhóm thiết kế Jupiter-C, nói ngay sau khi Explorer 1 đưa nó lên vũ trụ." Chúng tôi sẽ không bao giờ từ bỏ nó. "[Explorer 1 : Vệ tinh Mỹ đầu tiên trong ảnh]
Thành công của Explorer 1 đã xoa dịu rất nhiều dây thần kinh lởm chởm trong giới tinh hoa chính trị và quân sự Mỹ, người gần đây đã chịu đựng ba thất bại không gian khiêm tốn.
Hai chiếc jolts đầu tiên được chào đón bởi Liên Xô, đã phóng vệ tinh nhân tạo đầu tiên, Sputnik 1, vào ngày 4 tháng 10 năm 1957, và sau đó một tháng sau đó, đưa một con chó tên Laika lên quỹ đạo, trên chiếc Sputnik 2 thủ công.
Hoa Kỳ đã cố gắng trả lời vào ngày 6 tháng 12 năm 1957, bằng một vụ phóng vệ tinh của riêng mình. Nhưng tên lửa mang theo tàu vũ trụ đầu tiên của quốc gia, là 3,5 lb. (1.6 kg) Xe thử nghiệm Vanguard 3, đã bốc cháy ngay sau khi nhấc lên, trực tiếp trên truyền hình quốc gia.
Vì vậy, phiên bản Explorer 1 "chắc chắn đã cứu vãn được vết thương mở; không còn nghi ngờ gì nữa", cựu nhà sử học trưởng của NASA Roger Launius nói với Space.com vào mùa thu năm ngoái.
Nhưng 30,7 lb. (13,9 kg) Explorer 1 không chỉ là một pha nguy hiểm công khai trong cuộc đua vũ trụ; vệ tinh đã thực hiện công trình khoa học đột phá khi nó quay quanh Trái đất. Nó phát hiện ra các tia vũ trụ năng lượng cao ít hơn dự kiến, nhà điều tra chính của Explorer 1, James Van Allen, cho rằng máy dò của vệ tinh đã bị áp đảo bởi các hạt tích điện bị mắc kẹt trong từ trường của Trái đất. [Cuộc đua không gian: Hoa Kỳ có thể đánh bại Liên Xô vào vũ trụ không?]
Van Allen đã đúng. Tàu vũ trụ Explorer 3, ra mắt vào ngày 26 tháng 3 năm 1958, đã xác nhận sự tồn tại của các dải bức xạ này, ngày nay được gọi là vành đai Van Allen. (Explorer 2 đã ra mắt ba tuần trước nhưng không đạt được quỹ đạo vì trục trặc tên lửa.)
Vệ tinh được thiết kế và chế tạo bởi các kỹ sư tại Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực (JPL) ở Pasadena, California. Ngày nay, JPL là một trong những trung tâm hàng đầu của NASA, nhưng NASA thậm chí không tồn tại khi Explorer 1 gỡ bỏ; cơ quan vũ trụ được chính thức thành lập sáu tháng sau, vào ngày 29 tháng 7 năm 1958 và bắt đầu hoạt động vào ngày 1 tháng 10 năm đó.
Explorer 1 thu nhỏ xung quanh Trái Đất trên quỹ đạo hình elip, 114 phút dài mà lấy nó càng gần càng 220 dặm (354 km) về Trái đất, và càng xa càng 1.563 dặm (2.515 km). Vệ tinh tiếp tục hoạt động trong gần bốn tháng, chớp mắt khi pin của nó chết vào ngày 23 tháng 5 năm 1958. Và cuối cùng nó đã rơi trở lại Trái đất vào ngày 31 tháng 3 năm 1970, đốt cháy trong bầu khí quyển sau khi hoàn thành hơn 58.000 quỹ đạo, các quan chức NASA cho biết.
Cuộc đua vào vũ trụ tiếp tục tăng tốc sau Explorer 1. Liên Xô lần đầu tiên đưa một người lên vũ trụ, khi nhà du hành vũ trụ Yuri Gagarin thực hiện nhiệm vụ quỹ đạo vào ngày 12 tháng 4 năm 1961. Hoa Kỳ phù hợp với chiến công này vào tháng 2 năm sau, với John Nhiệm vụ quỹ đạo của Glenn. (Alan Shepard trở thành người Mỹ đầu tiên lên vũ trụ vào ngày 5 tháng 5 năm 1961, nhưng chuyến bay của anh ta là phụ, chứ không phải quỹ đạo.)
Và, tất nhiên, NASA cuối cùng đã thực hiện tốt lời hứa nổi tiếng của Tổng thống John F. Kennedy về việc đưa giày lên mặt trăng vào cuối những năm 1960. Chúng ta sẽ kỷ niệm 50 năm thành tựu ngoạn mục của Apollo 11 vào tháng 7 năm 2019.
