Việc phát minh ra tên lửa đã thay đổi khoa học vũ trụ mãi mãi. Vũ trụ chỉ có thể được kiểm tra từ bề mặt Trái đất, với tất cả bầu khí quyển đó, cho đến khi tên lửa được phát minh. Và cho đến thời đại hiện đại của tên lửa, tất cả đã bắt đầu từ 90 năm trước với tên lửa nhiên liệu lỏng Robert Goddard.
Goddard là một người mơ mộng. Ông hình dung tàu vũ trụ chạy bằng tên lửa miệt mài hệ mặt trời. Rõ ràng, ông đã qua đời trước khi du hành liên hành tinh thành hiện thực, nhưng công việc của ông về tên lửa chắc chắn đã đặt nền móng cho thành tựu cuối cùng đó. Trung tâm bay không gian Goddard được đặt theo tên của anh ta, và nó nghi ngờ rằng bất kỳ sinh viên kỹ thuật hoặc công nghệ nào trên thế giới cũng không biết anh ta là ai.
Dĩ nhiên, tên lửa nhiên liệu lỏng đầu tiên của Goddard khiêm tốn theo tiêu chuẩn của LỚP. Nhưng anh ta đã phải giải quyết một số thách thức kỹ thuật để đạt được nó, và khả năng giải quyết những thách thức này đã dẫn đến không chỉ chuyến bay đầu tiên này, mà còn có tổng cộng 34 chuyến bay tên lửa trong 15 năm, từ 1926 đến 1941. Tên lửa của anh ta đạt đến độ cao 2,6 km (1,6 dặm) và tốc độ 885 km / h (550 mph). Ông cũng cấp bằng sáng chế 214 phát minh.
Goddard được coi là cha đẻ của khoa học tên lửa hiện đại, nhưng thực ra ông là một trong ba người đàn ông được coi là người đóng góp chính cho tên lửa hiện đại. Konstantin Tsiolkovsky (1858-1935) và Đức Hermann Oberth (1894-1989) là những người sáng lập khác của tên lửa hiện đại.
Goddard đã không phát minh ra tên lửa, tất nhiên. Người Trung Quốc đã sử dụng tên lửa từ tận thế kỷ 13 và tên lửa đã xuất hiện trong suốt lịch sử như vũ khí và pháo hoa. Nhưng thành công của Goddard, ở tên lửa nhiên liệu lỏng, và các khả năng đi kèm với nó, là khi tên lửa thực sự lên khỏi mặt đất. (Lấy làm tiếc.)
Ngày nay, Goddard được hiểu là một người có định hướng và rất thông minh, loại người chịu trách nhiệm thúc đẩy khoa học và công nghệ. Nhưng trở lại thời của ông, trước khi ông có những chuyến bay thành công, ông và những ý tưởng của ông đã bị chế giễu. Kiểm tra lời chỉ trích này từ Thời báo New York, ngày 13 tháng 1 năm 1920:
Giáo sư Goddard, với 'chiếc ghế' của mình tại Đại học Clark và sự cân bằng của Viện Smithsonian, không biết mối quan hệ của hành động với phản ứng, và cần phải có một điều gì đó tốt hơn chân không để phản ứng - để nói rằng sẽ là vô lý. Tất nhiên, anh ta dường như chỉ thiếu kiến thức được đào tạo hàng ngày ở các trường trung học.
Nói chắc chắn, nhưng chắc chắn, nhưng những người biết bất cứ điều gì về lịch sử khoa học đều quen thuộc với kiểu lên án những người thông minh này, đến từ những người thiếu tầm nhìn.
Bây giờ tất nhiên, chúng ta có tên lửa lớn. Những con thú sấm sét vĩ đại nâng tải trọng khổng lồ ra khỏi trọng lực Trái đất. Và chúng tôi đã quá quen với việc phóng tên lửa đến nỗi họ hầu như không tạo ra tin tức. Nhưng tôi luôn bị kích thích khi tưởng tượng những người như Goddard sẽ cảm thấy thế nào nếu họ có thể xem một buổi ra mắt của một trong những người khổng lồ ngày nay, như Ariane 5. Tôi chắc rằng ngực anh ta sẽ phồng lên vì tự hào, và anh ta sẽ ngạc nhiên tại những gì mọi người đã hoàn thành.
Nhưng sự minh oan của anh ta sẽ chỉ đến từ những bước nhảy vọt mà chúng ta đã tạo ra trong công nghệ tên lửa và những tên lửa khổng lồ mà chúng ta thường xuyên phóng ra. Nó cũng sẽ đến từ sự rút lại này, được giao hàng thập kỷ quá muộn nhưng với lớp, bởi Thời báo New York, vào ngày 17 tháng 7 năm 1969, một ngày sau khi Apollo 11 ra mắt:
Nghiên cứu và thử nghiệm sâu hơn đã xác nhận những phát hiện của Isaac Newton trong Thế kỷ 17 và giờ đây chắc chắn đã xác định rằng một tên lửa có thể hoạt động trong chân không cũng như trong bầu khí quyển. Thời báo hối tiếc lỗi.
