Một minh họa của một nghệ sĩ về Vệ tinh Khảo sát Exoplanet của NASA, dự kiến ra mắt vào ngày 16 tháng 4 năm 2018.
(Ảnh: © Chris Meaney / NASA Goddard)
Tàu vũ trụ săn ngoại hành tinh tiếp theo của NASA sẽ đưa lên bầu trời một tuần kể từ hôm nay (ngày 9 tháng 4), nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch.
TESS sẽ phát hiện các ngoại hành tinh thông qua phương pháp "quá cảnh", lưu ý đến sự giảm độ sáng nhỏ bé xảy ra khi một hành tinh đi qua mặt ngôi sao chủ của nó từ góc nhìn của tàu vũ trụ. Đây là chiến lược tương tự được sử dụng bởi kính viễn vọng không gian Kepler nổi tiếng của NASA, đã tìm thấy khoảng hai phần ba trong số 3.700 ngoại hành tinh được biết đến cho đến nay. [Nhiệm vụ săn bắn ngoài hành tinh TESS của NASA trong ảnh]
Nhưng những phát hiện của Kepler chủ yếu là những thế giới xa xôi cách Trái đất ít nhất vài trăm năm ánh sáng. TESS sẽ đặt mục tiêu tìm kiếm các hành tinh đủ gần để được nghiên cứu sâu bằng các thiết bị khác - đặc biệt là Kính viễn vọng Không gian James Webb của NASA, chiếc máy bay khổng lồ trị giá 8,8 tỷ USD dự kiến ra mắt vào năm 2020.
TESS sẽ thực hiện công việc của mình từ một vị trí thuận lợi duy nhất: một quỹ đạo hình elip cao mà chưa có tàu vũ trụ nào từng chiếm giữ, các quan chức sứ mệnh cho biết. Sau khi phóng, TESS sẽ dần dần mở rộng quỹ đạo của nó cho đến khi nó bay đủ gần mặt trăng để nhận được hỗ trợ trọng lực, theo một video mới của NASA.
"Súng cao su này sẽ di chuyển nó vào quỹ đạo ổn định, nghiêng ở khoảng 40 độ so với mặt phẳng quỹ đạo của mặt trăng", người kể chuyện trong video giải thích.
TESS sẽ kết thúc trên khắp hành tinh của chúng ta cứ sau 13,7 ngày.
Người kể chuyện nói: "TESS quay quanh Trái đất trong đúng một nửa thời gian để mặt trăng quay quanh quỹ đạo một lần". "Tính năng này giúp ổn định quỹ đạo của tàu vũ trụ chống lại lực kéo từ trọng lực của mặt trăng."
TESS sẽ dành ít nhất hai năm trong quỹ đạo này. Điểm xa nhất, hoặc đỉnh cao, sẽ là 232.000 dặm (373.000 km) từ Trái đất, cho phép tàu vũ trụ đến phần khảo sát bầu trời mà không can thiệp từ mặt trăng hoặc hành tinh chúng ta. Điểm gần nhất trong quỹ đạo, hoặc cận điểm, sẽ là 67.000 dặm (108.000 km), đó là khoảng ba lần so với độ cao của các vệ tinh địa tĩnh. Trong mỗi cuộc chạm trán gần gũi với Trái đất, TESS sẽ truyền lại thông tin mà nó thu thập được từ vòng quan sát thiên văn trước đó.
TESS sẽ dành năm đầu tiên quan sát Nam bán cầu, xoay quanh các địa điểm khác nhau trên bầu trời cứ sau 27 ngày để nó luôn hướng ra khỏi mặt trời. Sau đó, TESS sẽ quan sát toàn bộ Bắc bán cầu trong các lát cắt 27 ngày trong năm thứ hai của tàu vũ trụ.
Chiến lược khảo sát rộng này cung cấp một sự tương phản khác với nhiệm vụ ban đầu của Kepler, trong đó tàu vũ trụ nhìn chằm chằm liên tục vào khoảng 150.000 ngôi sao trong một mảng trời. (Kepler hiện đang tham gia vào một nhiệm vụ khác, được gọi là K2, trong đó nó săn lùng các ngoại hành tinh trên cơ sở hạn chế hơn nhưng cũng quan sát các hiện tượng thiên thể khác.)
TESS được dẫn dắt bởi nhà điều tra chính George Ricker, nhà vật lý thiên văn tại Viện Công nghệ Massachusetts. Nhiệm vụ được quản lý bởi Trung tâm bay không gian Goddard của NASA ở Greenbelt, Maryland.
