Một minh họa của một nghệ sĩ về một tiểu hành tinh nguy hiểm hướng về Trái đất.
(Ảnh: © Cơ quan Vũ trụ Châu Âu)
Nhân loại cần phải đẩy mạnh trò chơi săn tiểu hành tinh của mình.
Đến nay, các nhà thiên văn học đã phát hiện hơn 8.000 tiểu hành tinh gần Trái đất rộng tối thiểu 460 feet (140 mét) - đủ lớn để quét sạch toàn bộ một bang nếu chúng xếp hàng trên hành tinh của chúng ta trong các hình chữ thập của chúng. Nghe có vẻ tiến triển tốt, cho đến khi bạn nghĩ rằng đó chỉ là khoảng một phần ba trong số 25.000 tảng đá không gian như vậy được cho là phóng to xung quanh khu vực lân cận Trái đất.
"Vẫn còn hai phần ba dân số ngoài kia được tìm thấy", Lindley Johnson, nhân viên phòng thủ hành tinh tại trụ sở của NASA ở Washington, D.C., cho biết trong buổi thuyết trình tuần trước với nhóm làm việc Hoạt động trong không gian tương lai của cơ quan. "Vì vậy, chúng tôi có một cách để đi." [Trong ảnh: Các tiểu hành tinh có khả năng gây nguy hiểm]
Một đối tượng gần trái đất (NEO) là bất cứ điều gì mà đến trong vòng khoảng 30 triệu dặm (50 triệu km) của quỹ đạo hành tinh chúng ta. Tổng dân số NEO gần như lớn không thể hiểu nổi; Có khả năng hàng chục triệu tảng đá không gian như vậy có đường kính từ 33 feet đến 65 feet (10 đến 20 mét), Johnson nói.
Các tiểu hành tinh có kích thước tương đối nhỏ này có thể gây ra thiệt hại ở quy mô địa phương. Ví dụ, vật thể phát nổ trên thành phố Chelyabinsk của Nga vào tháng 2 năm 2013, đập vỡ hàng ngàn cửa sổ và làm bị thương hơn 1.200 người, dài khoảng 62 feet (19 m), các nhà khoa học cho biết.
Nhưng các tiểu hành tinh thực sự đáng lo ngại là những cái lớn. Vì vậy, trong những năm 1990, Quốc hội đã chỉ đạo NASA để tìm 90 phần trăm Neos rằng ít nhất 0,6 dặm (1 km) có đường kính - một nhiệm vụ cơ quan không gian hoàn thành trong năm 2010. Hiện nay, 887 trong số này đá không gian núi kích thước được biết đến và có lẽ chỉ còn khoảng 50 hoặc hơn để được khám phá, Johnson nói. (Không ai trong số những người khổng lồ được xếp vào danh mục đe dọa Trái đất trong tương lai gần.)
Vào năm 2005, NASA đã nhận được một số hướng dẫn thêm từ các nhà lập pháp: Phát hiện 90 phần trăm của tất cả các NEO 460 feet và lớn hơn vào cuối năm 2020. Rõ ràng tại thời điểm này, cơ quan này sẽ không đáp ứng thời hạn đầy tham vọng đó. Và để có được một xử lý chi tiết như vậy đối với dân số NEO sẽ yêu cầu khởi động một sứ mệnh không gian săn tiểu hành tinh chuyên dụng, theo một nghiên cứu do NASA ủy quyền được công bố vào tháng 9 năm 2017.
Các kính thiên văn không gian cho một sứ mệnh như vậy lý tưởng sẽ thành lập cửa hàng tại thời điểm mặt trời Trái Đất Lagrange 1, một điểm hấp dẫn ổn định khoảng 930.000 dặm (1,5 triệu km) từ hành tinh của chúng ta, và quét bầu trời trong ánh sáng hồng ngoại sử dụng một kính viễn vọng ít nhất 1,6 chân rộng (0,5 m), nghiên cứu tìm thấy. Những quan sát của một nhiệm vụ như vậy, kết hợp với sự đóng góp của các kính viễn vọng trên mặt đất, có thể có thể thu được số lượng 460 chân cần thiết trong một thập kỷ, Johnson nói.
NASA đã làm việc trong một dự án không gian như vậy - một sứ mệnh khái niệm được gọi là Máy ảnh vật thể gần Trái đất (NEOCam). NEOCam là một trong năm người vào chung kết cho cơ hội ra mắt tiếp theo trong Chương trình khám phá của NASA, nơi tài trợ cho các nhiệm vụ có chi phí tương đối thấp và tập trung cao. NEOCam cuối cùng đã bỏ lỡ vị trí đó - NASA đã chọn hai nhiệm vụ nghiên cứu tiểu hành tinh khác, được gọi là Lucy và Psyche - nhưng nó đã nhận được tài trợ của một năm khác.
Vẫn còn hy vọng rằng NEOCam sẽ bay vào một ngày nào đó, Johnson nói.
"Chúng tôi đã đưa nó vào Chương trình phòng thủ hành tinh", ông nói. "Tất cả những gì chúng tôi đang thiếu là toàn bộ ngân sách để có thể thực hiện một nhiệm vụ như thế này - một khả năng khảo sát dựa trên không gian, rất được khuyến khích và rất cần thiết cho khả năng trong tương lai của chúng tôi - phát triển." [Ảnh: Tiểu hành tinh trong không gian sâu]
Tất nhiên, một kế hoạch phòng thủ hành tinh khả thi đòi hỏi nhiều hơn là chỉ phát hiện tiểu hành tinh; loài người cũng cần có khả năng làm chệch hướng bất kỳ tảng đá không gian nguy hiểm nào đang tiến về phía chúng ta.
NASA và các đối tác trên khắp thế giới cũng đang nghiên cứu các giải pháp tiềm năng cho vấn đề này. Ví dụ, NASA đặt mục tiêu khởi động một sứ mệnh gọi là Thử nghiệm chuyển hướng tiểu hành tinh kép (DART) vào năm 2020. Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, vào tháng 10 năm 2022, DART sẽ đâm vào mặt trăng rộng 500 feet (150 m) của tiểu hành tinh (65804) Didymos, có chiều dài khoảng 2.600 feet (800 m). Tác động này sẽ thay đổi quỹ đạo của "Didymoon" theo cách mà các kính viễn vọng trên Trái đất có thể phát hiện được, các quan chức NASA cho biết.
DART sẽ là một minh chứng cho chiến lược làm lệch hướng "động lực học". NASA cũng đã lên kế hoạch thử nghiệm kỹ thuật "máy kéo trọng lực" - sử dụng đầu dò bay dọc để đẩy dần một tiểu hành tinh ra khỏi lực hấp dẫn - trong những năm tới với tư cách là một phần của Nhiệm vụ Chuyển hướng Asteroid (ARM) của cơ quan. Nhưng Nhà Trắng đã không tài trợ cho ARM trong yêu cầu ngân sách liên bang năm ngoái, và nhiệm vụ đó không còn nữa.
Có một cách khả dĩ hơn để hạ gục một tiểu hành tinh đang đến, và nó đã trở nên nổi tiếng nhờ bộ phim "Armageddon" năm 1998. Nổ đá không gian bằng một nukewould không phải là lựa chọn đầu tiên của hầu hết các nhà khoa học hoặc nhà hoạch định chính sách, nhưng một biện pháp cực đoan như vậy có thể là cách duy nhất để đối phó với một tảng đá không gian lớn được phát hiện trong thời gian ngắn. (Và đây sẽ là một nhiệm vụ robot, nhân tiện, bạn sẽ không cần một cao bồi không gian như Bruce Willis để hoàn thành công việc.)
Công việc chuẩn bị như vậy không nên báo động quá mức cho công chúng, Johnson nhấn mạnh; tỷ lệ cược rằng một tiểu hành tinh lớn sẽ tấn công Trái đất là rất thấp trên cơ sở hàng ngày.
"Đây là những sự kiện rất hiếm", ông nói. "Nhưng chúng cũng là một sự kiện mà nếu chúng ta không tìm thấy dân số này, có thể xảy ra bất cứ ngày nào đối với chúng ta."
