Cơ hội sống lâu của NASA trên tàu Mars Mars đã hoàn thành chuyến thám hiểm miệng núi lửa Santa Maria kéo dài ba tháng dọc theo đường mòn hướng tới mục tiêu lớn nhất từ trước đến nay, miệng núi lửa Endeavour, đường kính khoảng 22 km. Santa Maria đã đồng thời cung cấp một loạt các cảnh quan tuyệt đẹp và một vận may khoa học như một trạm đáng giá trong các cuộc thám hiểm kéo dài bảy năm qua vùng đồng bằng Meridiani Planum trên sao Hỏa.
Cơ hội đã đổ bộ vào rìa phía tây của Santa Maria vào ngày 15 tháng 12 năm 2010 (Sol 2450) sau một hành trình dài và gian khổ khoảng 19 km kể từ khi rời khỏi miệng núi lửa Victoria gần hai năm rưỡi vào tháng 9 năm 2008. miệng núi lửa lớn nhất mà người đi đường sẽ gặp trên chuyến đi sử thi giữa Victoria và Endeavour.
Nhóm khoa học đã quyết định rằng Santa Maria sẽ là địa điểm tốt nhất cho một điểm dừng trung gian cũng như cho phép một cuộc điều tra khoa học tập trung vì phát hiện các mỏ khoáng chất hấp dẫn. Các miệng hố có kích thước và hình bầu dục sân vận động rộng khoảng 80 đến 90 mét (295 feet) và sâu khoảng chín mét.
Cơ hội đã được điều khiển cẩn thận xung quanh miệng của miệng núi lửa dốc đứng theo hướng ngược chiều kim đồng hồ để đạt được sunfat ngậm nước rất thú vị ở phía bên kia. Rover đã thực hiện một số điểm dừng trên đường đi để thu thập hình ảnh âm thanh nổi độ phân giải cao cơ sở dài tạo ra bản đồ độ cao kỹ thuật số 3 D và điều tra một số tảng đá sâu.
Cơ hội được chuyển đến Santa Maria dựa trên dữ liệu thu thập được từ quỹ đạo sao Hỏa bằng máy quang phổ CRISM lập bản đồ khoáng sản - trên tàu quỹ đạo trinh sát sao Hỏa (MRO) - trong đó chỉ ra sự hiện diện của các vết tích chứa nước sunfat ở rìa phía đông nam của miệng núi lửa.
Còi Santa Maria là một miệng hố va chạm tương đối tươi. Ray Arvidson từ Đại học Washington ở St. Louis cho biết, về mặt địa chất rất trẻ, hầu như không bị xói mòn và khó có thể hẹn hò về mặt định lượng. Arvidson là phó điều tra viên chính cho các rovers Linh hồn và Cơ hội.
Nhà cầm quyền đã phải tạm dừng dù sao đi nữa đến Endeavour vì thời gian kết hợp năng lượng mặt trời hạn chế. Sự kết hợp là khoảng thời gian Mặt trời nằm trực tiếp giữa Trái đất và Sao Hỏa và dẫn đến một giai đoạn tạm thời bị gián đoạn và mất điện.
Trong thời gian kết hợp - kéo dài từ ngày 28 tháng 1 đến ngày 12 tháng 2 - người đi đường vẫn đứng yên. Không có lệnh nào được liên kết với Cơ hội một cách thận trọng rằng việc truyền lệnh có thể bị gián đoạn và có khả năng có tác động bất lợi.
Một cách thuận lợi, việc tạm dừng trong chuyển động cũng cho phép các nhà nghiên cứu thực hiện đánh giá tích hợp lâu dài về thành phần của mục tiêu đã chọn mà họ có thể không tiến hành.
Đến giữa tháng 1 năm 2011, Cơ hội đã đến được địa điểm - được đặt tên là ‘Yuma, - ở rìa phía đông nam của miệng núi lửa nơi chứa các mỏ sunfat mang nước đã được phát hiện. Một nghiên cứu về các khoáng chất này sẽ giúp thông báo cho các nhà nghiên cứu về khả năng có thể ở được tại vị trí này trên bề mặt Sao Hỏa.
Cơ hội đã chộp lấy một bộ ảnh thô từ ‘Yuma, mà Marco Di Lorenzo và bản thân tôi đã ghép lại thành một bức tranh khảm toàn cảnh (hiển thị ở trên) để minh họa vị trí. Phiên bản có độ phân giải cao đã được chọn để xuất hiện tại Bức ảnh thiên văn của ngày vào ngày 29 tháng 1 năm 2011.
Người điều khiển đã quay một vài độ để đạt được vị trí tốt hơn để triển khai cánh tay robot Cơ hội, được biết đến với tên chính thức là thiết bị triển khai công cụ hoặc IDD, đến mục tiêu trong tầm với của các thiết bị khoa học vũ khí.
Cơ hội của cơ hội đang ngồi ở rìa phía đông nam của Santa Maria, ông Arvidson nói với tôi. Sau đó, chúng tôi đã sử dụng Cơ hội mài mòn Rock Rock (RAT) để quét một mục tiêu đã chọn và máy quang phổ Moessbauer được đặt trên khung ngoài được chải. Vị trí đó được đặt tên là ‘Luis De Torres, ông Arvidson nói.
Luis De Torres, được chọn dựa trên cơ sở rộng lớn, sáng sủa trong khu vực mà CRISM thấy bằng chứng về chữ ký sunfat ngậm nước.
Cơ hội đã phân tích thành công ‘Luis De Torres, với tất cả các dụng cụ nằm ở cuối cánh tay robot; bao gồm Máy ảnh hiển vi (MI), máy quang phổ tia X hạt (APXS) và sau đó là máy quang phổ Moessbauer (MB) để tích hợp thu thập dữ liệu trong nhiều tuần.
Sau khi nổi lên với sức khỏe tốt từ sự kết hợp, người đi đường đã thực hiện một cú nghiền sâu 3 mm trên ‘Luis De Torres, với RAT vào giữa tháng 2 năm 2011 để tìm hiểu thêm về thành phần bên trong đá. Cơ hội sau đó chụp một loạt các hình ảnh hiển vi và thu thập phổ bằng máy quang phổ APXS.
Người đi sau đó tiếp tục con đường ngược chiều kim đồng hồ dọc theo rìa phía đông của miệng núi lửa, lái xe về phía bắc khoảng 30 mét dọc theo vành miệng núi lửa đến một mục tiêu đá lộ thiên mới - có tên không chính thức ‘Ruiz Garcia, để thu thập thêm quang phổ APXS và hình ảnh hiển vi. Xem bức tranh khảm của chúng tôi cho thấy Ru Ru Garcia Garcia ở bờ miệng núi lửa (ở trên).
Cơ hội đã hoàn thành lập thăm dò của phía đông của Santa Maria tháng ba bằng cách chụp một vài ảnh toàn cảnh có độ phân giải cao hơn trước khi nối lại ổ đĩa để Endeavour miệng núi lửa nằm khoảng 6,5 km (4 dặm).
Endeavour là mục tiêu cuối cùng của Cơ hội trong chuyến đi xuyên qua cồn cát sao Hỏa bởi vì nó sở hữu các loại khoáng chất chưa được khám phá của các loại khoáng chất thậm chí còn cổ xưa hơn, được gọi là phyllosilicates, hình thành trong nước trung tính thuận lợi hơn cho sự hình thành của sự sống.
