Các nhà khoa học đang lùng sục nắp băng ở Nam Cực từ xa để tìm thấy các thiên thạch hiếm hoi chứa đầy sắt và giữ bí mật về lịch sử hệ mặt trời của chúng ta cách đây khoảng 4,5 tỷ năm.
Trong chuyến thám hiểm kéo dài sáu tuần của Anh, nhóm nghiên cứu hy vọng tìm thấy tới năm thiên thạch sắt trong khu vực khảo sát năm dặm vuông (15 km vuông) - đủ để các nhà khoa học kiểm tra các manh mối hóa học và vật lý chính trong các hệ mặt trời.
Hầu hết trong số 500 thiên thạch rơi xuống bề mặt Trái đất từ vũ trụ hàng năm là đá từ các tiểu hành tinh vỡ vụn, theo NASA - thường có kích thước từ viên sỏi đến kích cỡ nắm tay.
Nhưng khoảng 5% tất cả các thiên thạch rơi xuống Trái đất bao gồm một hợp kim sắt-niken, được gọi là sắt thiên thạch, và chúng được cho là đến từ lõi của các hành tinh - các vật thể giống như hành tinh nhỏ trong hệ mặt trời đầu tiên thường bị đập vỡ với nhau để làm cho các hành tinh lớn hơn.
"Nhóm thiên thạch này có một mối quan tâm khoa học nội tại ở chỗ chúng cho chúng ta biết các vật thể nhỏ hình thành và phát triển như thế nào trong phần đầu của lịch sử hệ mặt trời - khoảng 4,5 tỷ năm trước", nhà khí tượng học Kinda Joy từ Đại học Manchester, một trong những các nhà lãnh đạo của đoàn thám hiểm thiên thạch bị mất ở Nam Cực.
Trên băng
Về lý thuyết, Nam Cực là một nơi tuyệt vời để tìm kiếm thiên thạch, Joy nói với Live Science trong một email từ Trạm Rothera, Cơ quan Khảo sát Nam Cực (BAS) của Anh trên Bán đảo Nam Cực.
"Thiên thạch được bảo quản tốt trên băng và không bị thay đổi quá nhiều bởi lượng mưa thường xuyên, điều này có thể làm ô nhiễm một phần chúng ở nơi khác", cô nói. "Có màu tối, chúng cũng dễ dàng phát hiện trên bề mặt băng trắng."
Thiên thạch cũng thường tập trung bởi các chuyển động băng trong nhiều năm vào các khu vực của dải băng màu xanh bị phơi bày - khu vực mắc kẹt thiên thạch được biết đến vì lý do đó. "Vì vậy, chúng tôi thường có thể thu thập nhiều mẫu trong một khu vực khá nhỏ", cô nói.
Nhưng có một vấn đề: Thiên thạch sắt đã được tìm thấy ở Nam Cực ít thường xuyên hơn bình thường - ít hơn 1% thời gian.
Các nhà khoa học Anh nghĩ rằng bây giờ họ biết tại sao: Các thiên thạch giàu sắt thường nóng lên trong quá trình xâm nhập vào khí quyển nhiều hơn các thiên thạch đá, khiến chúng đào sâu hơn dưới bề mặt băng.
"Chúng tôi đã đưa ra giả thuyết rằng những thiên thạch sắt này nằm ngay dưới bề mặt băng ngoài tầm nhìn", nhà toán học của Đại học Manchester Geoff Evatt, một trong những nhà lãnh đạo của cuộc thám hiểm, nói với Live Science trong một email từ trạm Halley trên Brunt Ice Kệ. "Hy vọng rằng, chúng ta có thể tìm thấy một số mùa này bằng cách sử dụng phương pháp tiếp cận dựa trên máy dò kim loại."
Săn thiên thạch
Một nhóm các nhà năm người, trong đó có Joy và Evatt, sẽ bắt đầu tìm kiếm thiên thạch sắt gần dãy Shackleton của núi, phía đông nam của Biển Weddell và khoảng 465 dặm (750 km) về phía nam của Trạm Halley, các cơ sở gần nhất.
Evatt cho biết nhóm sẽ thay phiên nhau sử dụng hai máy dò kim loại mảng rộng được thiết kế đặc biệt, được kéo bằng xe trượt tuyết.
Mỗi mảng phát hiện kim loại có năm máy dò rộng khoảng 40 inch (1 mét) - vì vậy nhóm nghiên cứu có thể tìm kiếm một dải băng rộng 32 feet (10 m) khi họ di chuyển, ông nói.
Khu vực được chọn để khảo sát nằm trong phạm vi hỗ trợ trên không của Ga Halley và có rất ít đá bề mặt để làm chậm mọi hoạt động kéo xe.
Mô hình toán học của các khu vực mắc kẹt thiên thạch, được thực hiện bởi nhà toán học Andrew Smedley của Đại học Manchester, cũng cho thấy khu vực khảo sát có thể có rất nhiều thiên thạch sắt ngay dưới bề mặt băng, ông nói.
Bây giờ, họ đã sẵn sàng cho một chuyến đi lớn, họ nói.
