Hình minh họa của họa sĩ về hành trình săn sao Hỏa năm 2020 của NASA trên bề mặt Hành tinh Đỏ.
(Ảnh: © NASA / JPL-Caltech)
NASA Curiosity Mars rover không tìm thấy dấu hiệu của sự sống ngoài hành tinh, nhưng một trong những anh em có bánh xe của nó có thể làm như vậy một vài năm ngắn ngủi kể từ bây giờ.
Hôm qua (7 tháng 6), các nhà khoa học sứ mệnh tò mò tấn công thế giới bằng một cú đấm một hai sinh vật học. Người quản lý, họ tuyên bố, đã phát hiện ra các phân tử hữu cơ trong đá Hành tinh Đỏ cổ đại và xác định một chu kỳ theo mùa trong nồng độ khí mê-tan trong khí quyển, cho thấy khí gas đang rò rỉ từ các hồ chứa dưới lòng đất.
Đây là công cụ thú vị. Các chất hữu cơ là các khối xây dựng chứa carbon của sự sống như chúng ta biết, và khoảng 95% khí mêtan trong không khí của Trái đất được phát ra bởi các vi khuẩn và các sinh vật khác. Tuy nhiên, không tìm thấy bằng chứng của cuộc sống, vì các thành viên nhóm Curiosity đã cẩn thận để căng thẳng ngày hôm qua; chất hữu cơ và metan có thể được tạo ra bởi các quá trình địa chất, và nguồn gốc của những thứ Curiosity quan sát được vẫn chưa được biết. [Tìm kiếm sự sống trên sao Hỏa: Dòng thời gian ảnh]
Trên thực tế, Curiosity không được trang bị để săn lùng sự sống; Mục tiêu chính của nó là xác định xem sao Hỏa có từng có khả năng hỗ trợ vi khuẩn hay không. Nhiệm vụ rover đã đạt được mục tiêu đó, cho thấy rằng bãi đáp của nó, tầng của một miệng núi lửa khổng lồ tên là Gale, chứa chấp một hệ thống hồ và suối có thể ở được từ lâu.
Nhưng nhiệm vụ săn sao Hỏa đang đến, và sẽ sớm thôi. Vào năm 2020, NASA có kế hoạch ra mắt một chiếc rover sẽ tìm kiếm chất hữu cơ và tìm kiếm chữ ký hóa học của sự sống trong các tảng đá của Hành tinh Đỏ cổ đại. Rover Mars 2020, người có cơ thể chủ yếu dựa vào Curiosity, cũng sẽ thu thập và lưu trữ các mẫu để quay trở lại Trái đất, nơi các nhà khoa học có thể xem xét kỹ lưỡng chúng để tìm bất kỳ bằng chứng nào về người sao Hỏa bản địa. (Tuy nhiên, bit sau này là đầu cơ, bởi vì hiện tại không có nhiệm vụ truy xuất mẫu nào chính thức trên sách của NASA.)
Chiếc rover ExoMars do châu Âu dẫn đầu cũng dự kiến sẽ cất cánh vào năm 2020. Phương tiện này cũng là một thợ săn sự sống, và nó sẽ thực hiện tìm kiếm sâu dưới lòng đất, sử dụng một mũi khoan có thể đào sâu khoảng 6,5 feet (2 mét). (Giống như Curiosity, Mars 2020 sẽ sử dụng một mũi khoan có thể khoan khoảng 2,5 inch, hoặc 6 cm, thành đá.)
"Bằng cách đó, nó có thể thoát khỏi môi trường bức xạ [Sao Hỏa], có thể gây tổn hại rất lớn đến các phân tử hữu cơ", Jennifer Eigenbrode, nhà khoa học thuộc Phòng thám hiểm hệ mặt trời tại Trung tâm bay không gian Goddard của NASA ở Greenbelt, Maryland, nói. (Sao Hỏa bị cản trở bởi bức xạ mặt trời và vũ trụ, vì nó thiếu từ trường toàn cầu và có bầu khí quyển mỏng.)
"ExoMars thậm chí có thể bắt gặp những thứ được bảo quản tốt hơn đáng kể, [cho phép nó] trêu chọc một số thông tin về nguồn," Eigenbrode, người đứng đầu nghiên cứu phát hiện chất hữu cơ Curiosity mới được công bố, nói với Space.com.
ExoMars cũng có thể làm sáng tỏ đáng kể về nguồn gốc của mêtan Hành tinh Đỏ, Chris Webster, người đứng đầu nghiên cứu về mêtan Curiosity mới cho biết. Động cơ ExoMars sẽ có khả năng mô tả carbon trong các phân tử metan, xác định lượng carbon của nó là 13, chứa một neutron nhiều hơn trong hạt nhân so với nguyên tử carbon-12 "bình thường". (Một phân tử metan bao gồm một nguyên tử carbon duy nhất liên kết với bốn nguyên tử hydro.)
"Ngay cả với lượng khí mê-tan tương đối thấp, họ vẫn có thể có được tỷ lệ carbon-13", Webster, một nhà nghiên cứu cao cấp tại Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA ở Pasadena, California, nói với Space.com, đề cập đến nhóm ExoMars.
Tỷ lệ đó sẽ rất thú vị đối với các nhà sinh vật học, bởi vì khí mê-tan được sản xuất sinh học ở đây trên Trái đất đã cạn kiệt đáng kể trong carbon-13.
Nhiệm vụ của ExoMars là giai đoạn thứ hai của chương trình ExoMars gồm hai phần, mà Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) đứng đầu, với Nga là đối tác chính. NASA cũng tham gia; ví dụ, cơ quan vũ trụ Mỹ đang cung cấp các thành phần chính cho công cụ sinh học chính của nhà nghiên cứu, máy phân tích phân tử hữu cơ Mars. [Ảnh: Nhiệm vụ ExoMars của Châu Âu lên Sao Hỏa trong Ảnh]
Giai đoạn đầu tiên của ExoMars đã phóng Trace Gas Orbiter (TGO) và một người biểu tình đổ bộ có tên Schiaparelli về phía Hành tinh Đỏ vào tháng 3 năm 2016. Schiaparelli cuối cùng đã đâm vào bề mặt sao Hỏa, nhưng TGO đã đến nơi an toàn và gần đây đã đi vào quỹ đạo cuối cùng của nó. Các phép đo của tàu thăm dò sẽ cho phép các nhà nghiên cứu tạo ra các bản đồ toàn cầu về khí mêtan và các loại khí có mức độ phong phú thấp khác trong không khí của sao Hỏa, các quan chức ESA cho biết.
Những bản đồ này có thể giúp hướng dẫn nghề thủ công săn bề mặt trong tương lai đến các địa phương đầy hứa hẹn, Webster nói.
"Câu hỏi lớn là, họ sẽ thấy các chuỗi hoặc các bản vá hoặc gai?" Webster nói. "Nếu họ có thể cho chúng ta biết có một khu vực trên sao Hỏa nơi khí mê-tan dường như đến từ đó, thì điều đó sẽ rất lớn. Bây giờ chúng ta có thể chỉ đạo các nhiệm vụ trong tương lai theo hướng đó."
Tất nhiên, không ai biết liệu vi khuẩn hay bất kỳ sinh vật nào đã từng gọi là sao Hỏa. Nhưng những khám phá của Curiosity là nguyên nhân cho một số lạc quan về vấn đề này, các quan chức NASA cho biết.
"Với những phát hiện mới này, Mars đang bảo chúng tôi tiếp tục khóa học và tiếp tục tìm kiếm bằng chứng về sự sống", Thomas Zurbuchen, phó quản trị viên của Ban Giám đốc Sứ mệnh Khoa học tại trụ sở của NASA ở Washington, D.C., cho biết trong một tuyên bố. "Tôi tin tưởng rằng các nhiệm vụ đang diễn ra và theo kế hoạch của chúng tôi sẽ mở khóa những khám phá ngoạn mục hơn nữa trên Hành tinh Đỏ."
