Chúng tôi đã nhìn thấy tất cả các hình ảnh về việc phun trào núi lửa trên mặt đất từ vũ trụ và thậm chí phun trào trên sao Mộc Jupiter trên hệ mặt trời bên ngoài, nhưng liệu có thể phát hiện ra một ngọn núi lửa đang phun trào trên một hành tinh ngoại? Các nhà thiên văn học cho rằng câu trả lời là có! (với một vài cảnh báo)
Nó sẽ phải mất hàng thập kỷ trước khi các kính viễn vọng có thể giải quyết được cả những đặc điểm bề mặt thô sơ nhất của các hành tinh ngoài hệ mặt đá, vì vậy don don nín thở để chụp những bức ảnh tuyệt đẹp về núi lửa ngoài hành tinh bên ngoài hệ mặt trời của chúng ta. Nhưng các nhà thiên văn học đã có thể sử dụng quang phổ để phát hiện thành phần của khí quyển ngoại hành tinh, và một nhóm các nhà lý thuyết tại Trung tâm Vật lý thiên văn Harvard-Smithsonian nghĩ rằng một kỹ thuật tương tự có thể phát hiện dấu hiệu khí quyển của các vụ phun trào.
Bằng cách thu thập quang phổ ngay trước và ngay sau khi hành tinh đi đằng sau ngôi sao của nó, các nhà thiên văn học có thể loại trừ phổ sao Star và cách ly tín hiệu khỏi bầu khí quyển hành tinh. Một khi điều này được thực hiện, họ có thể tìm kiếm bằng chứng về các phân tử phổ biến trong các vụ phun trào núi lửa. Các mô hình cho thấy rằng sulfur dioxide là ứng cử viên tốt nhất để phát hiện vì núi lửa sản xuất ra nó với số lượng lớn và nó tồn tại trong bầu khí quyển hành tinh trong một thời gian dài.
Tuy nhiên, nó đã thắng được dễ dàng.
Nhà thiên văn học Smithsonian Lisa Kaltenegger cho biết, bạn sẽ cần một thứ gì đó thực sự gây chấn động, một vụ phun trào đổ rất nhiều khí vào bầu khí quyển. Sử dụng Kính viễn vọng Không gian James Webb, chúng ta có thể phát hiện ra một vụ phun trào có kích thước gấp 10 đến 100 lần Pinatubo đối với những ngôi sao gần nhất, cô nói thêm.
Năm 1991, Núi Pinatubo ở Philippines đã đốt 17 triệu tấn sulfur dioxide vào tầng bình lưu. Các vụ phun trào núi lửa được xếp hạng bằng cách sử dụng Chỉ số bùng nổ núi lửa (VEI). Pinatubo được xếp hạng ‘khổng lồ (VEI 6) và vụ phun trào lớn nhất trong lịch sử được ghi nhận là sự kiện Tam siêu khổng lồ Tambora vào năm 1815. Với VEI 7, nó lớn gấp 10 lần Pinatubo. Thậm chí những vụ phun trào lớn hơn (lớn hơn 100 lần so với Pinatubo) trên Trái đất không phải là chưa từng thấy: bằng chứng địa chất cho thấy đã có 47 vụ phun trào như vậy trong 36 triệu năm qua, bao gồm cả vụ phun trào của Yellowstone caldera khoảng 600.000 năm trước.
Các ứng cử viên tốt nhất để phát hiện các núi lửa ngoài hệ mặt trời là các siêu trái đất quay quanh các ngôi sao mờ, gần đó, nhưng Kaltenegger và các đồng nghiệp của cô phát hiện ra rằng khí núi lửa trên bất kỳ hành tinh nào giống như trái đất cách xa tới 30 năm ánh sáng có thể phát hiện được. Bây giờ họ chỉ cần đợi cho đến khi Kính viễn vọng Không gian James Webb được ra mắt năm 2014 để kiểm tra dự đoán của họ.
