Giai đoạn Saturn IVB mở rộng như được chụp từ tàu vũ trụ Apollo 7 trong quá trình chuyển vị và lắp ghép. Đĩa tròn, màu trắng bên trong các tấm mở của Saturn IVB là mục tiêu lắp ghép mô phỏng tương tự như mục tiêu được sử dụng trên mô-đun mặt trăng để lắp ghép trong các nhiệm vụ trên mặt trăng.
(Ảnh: © NASA)
Apollo 7 là phi thuyền vũ trụ đầu tiên của chương trình Apollo đi vào vũ trụ. Phi hành đoàn của Wally Schirra, Don Eisele và Walter Cickyham đã dành gần 11 ngày trên vũ trụ khi họ quay quanh Trái đất và thử nghiệm tàu vũ trụ mô-đun được thiết kế để đưa con người lên mặt trăng an toàn và trở lại.
Vào thời điểm nhiệm vụ được phát động vào ngày 11/10/1968, NASA đã làm việc chăm chỉ để cải thiện sự an toàn của phi hành đoàn và chú ý đến các mối lo ngại của các phi hành gia nảy sinh sau khi một mô-đun chỉ huy giết chết phi hành đoàn Apollo 1 20 tháng trước trong cuộc thử nghiệm bệ phóng thông thường. Nhưng Apollo 7 đã chứng tỏ là một thành công về mặt kỹ thuật, mặc dù bệnh của phi hành đoàn và các báo cáo về sự căng thẳng giữa phi hành đoàn không gian và phi hành đoàn mặt đất.
Apollo 7 về cơ bản là một chuyến bay thử nghiệm cho tàu vũ trụ có người lái. Sau Apollo 1, ba lần phóng không người lái - được chỉ định là Apollo 4, 5 và 6 - đã thử tên lửa Saturn, mô-đun mặt trăng và mô-đun chỉ huy. (Không có nhiệm vụ hoặc chuyến bay nào được chỉ định Apollo 2 hoặc 3.)
Chỉ huy phi hành đoàn tàu Apollo 7 là Wally Schirra, cựu chiến binh của chương trình Sao Thủy của NASA, là chương trình phi hành gia đầu tiên của con người tại NASA. Schirra là người Mỹ thứ năm trong vũ trụ và đã thực hiện một nhiệm vụ có tên Sigma 7 vào ngày 3 tháng 10 năm 1962, xoay quanh sáu lần trên Trái đất. Schirra cũng là một phần của chương trình Song Tử có hai phi hành đoàn hai người bay vào vũ trụ cùng một lúc. Anh ta chỉ huy nhiệm vụ Gemini 6, (cùng với Gemini 7) thực hiện điểm hẹn đầu tiên giữa hai tàu vũ trụ có người lái. Schirra là phi hành gia duy nhất bay trong các chương trình Sao Thủy, Song Tử và Apollo.
Với Schirra là hai tân binh không gian. Walter Cickyham là một phi công của Hải quân và trước đó gia nhập NASA, cũng từng làm nghiên cứu về quốc phòng được phân loại là nhà khoa học cho Tập đoàn Rand. Donn Eisele là một phi công thử nghiệm của Không quân, người trước đây từng làm về phát triển vũ khí đặc biệt.
'Yabba Dabba Doo'
Sau khi tàu vũ trụ đã hoàn thành một vài quỹ đạo Trái đất, Schirra đã xoay mô-đun chỉ huy xung quanh để mô phỏng việc lắp ghép với giai đoạn thứ ba của tên lửa Saturn IB, được gọi là Saturn IVB. Các nhiệm vụ mặt trăng trong tương lai sẽ yêu cầu các bến tàu giữa hai tàu vũ trụ, được gọi là mô-đun chỉ huy và mô-đun mặt trăng, vì vậy việc điều động là thực hành quan trọng.
Phi hành đoàn cũng đã thử nghiệm rộng rãi động cơ mô-đun chỉ huy. Động cơ này đã phải làm việc hoàn hảo cho các nhiệm vụ mặt trăng sắp tới. Nó được thiết kế để đưa phi hành đoàn lên mặt trăng, làm chậm tàu vũ trụ để đi vào quỹ đạo mặt trăng, tăng tốc tàu vũ trụ để thoát khỏi quỹ đạo mặt trăng và sau đó định vị phi hành đoàn để quay trở lại Trái đất an toàn.
Theo cách nói của NASA, động cơ có tám "động cơ gần như hoàn hảo" trong tám lần phi hành đoàn bật và tắt. Động cơ đã tạo ra một cú hích mạnh mẽ cho tàu vũ trụ ngay lần đầu tiên nó bắn, làm cho cả phi hành đoàn giật mình. Schirra, cảm thấy rung động, hét lên "Yabba Dabba Doo!" (Đây là câu khẩu hiệu cho Fred Flintstone, một nhân vật hoạt hình nổi tiếng từ bộ phim sitcom thập niên 1960 "The Flintstones.")
Trong khi nhiệm vụ phần lớn là một thành công, đã có một vài trục trặc kỹ thuật trong mô-đun chỉ huy. Các cửa sổ bị mờ, làm cho tầm nhìn kém (nhưng không phải là không thể) đối với các phi hành gia bên trong. Ngoài ra, có một số vấn đề nhỏ trong hệ thống pin điện và nhiên liệu, và - theo ý kiến của phi hành đoàn - quạt làm mát quá ồn bên trong cabin. Tất cả những vấn đề này đã được ghi nhận để chúng có thể được sửa chữa trước các nhiệm vụ trong tương lai.
Hiệu suất phi hành đoàn gây tranh cãi
Một tàu vũ trụ Apollo đã bị chật chội trong tình huống tốt nhất. Trên tàu Apollo 7, phi hành đoàn ngay lập tức biết được một trong những nhược điểm: rất dễ mắc bệnh.
Schirra bị cảm lạnh chỉ 15 giờ sau khi phóng, theo NASA, và truyền bệnh cho Castyham và Eisele. (Các tài khoản khác nhau về mức độ nghiêm trọng của cảm lạnh.)
Trong môi trường vi trọng lực của không gian, chất lỏng không chảy ra như trên Trái đất. Điều này có nghĩa là tai và mũi bị chặn cho phi hành đoàn, những người đã cố gắng với rất ít thành công để giảm bớt các triệu chứng bằng cách dùng thuốc. Phi hành đoàn vật lộn để thực hiện nhiệm vụ của họ trong suốt 11 ngày du hành vũ trụ. Các tài khoản tiểu sử từ các phi hành gia và người điều khiển nhiệm vụ liên kết với Apollo 7 cho biết phi hành đoàn đã cáu kỉnh khi nói chuyện với những người điều khiển mặt đất. Nhưng mô tả khác nhau tùy thuộc vào người kể chuyện.
Nhiều tiểu sử nói rằng Schirra đã trở nên rất thất vọng, ông đã rút phích cắm trên một trong những chương trình phát sóng trên truyền hình. Eisele cũng phàn nàn về một bài kiểm tra mà phi hành đoàn thực hiện, nói rằng anh ta muốn nói chuyện với người "nghĩ ra viên ngọc nhỏ đó". (Người cuối cùng trở thành một quan chức cấp cao của NASA: Giám đốc chuyến bay Mission Control Glynn Lunney.)
Ngay trước khi vào lại, phi hành đoàn đã bầu không đội mũ bảo hiểm; họ lo ngại về áp lực làm tổn thương đôi tai của họ khi họ đến Trái đất và muốn có cơ hội xì mũi để giảm bớt áp lực. Điều này đã thu hút rất nhiều người ở NASA. "Nó không phù hợp ... Phi hành đoàn này không nên bay nữa", giám đốc chuyến bay Christopher Kraft viết trong hồi ký "Chuyến bay: Cuộc sống của tôi trong nhiệm vụ kiểm soát" (Dutton, 2001).
Trong tiểu sử của riêng mình, "Không gian của Schirra" (Nhà xuất bản Học viện Hải quân, 2000) Schirra nói rằng những bất đồng giữa phi hành đoàn và phi hành đoàn mặt đất đã sôi sục với một điều: "Tôi tin rằng những người đàn ông ở Houston đang nhìn vào những thứ vô hình nhất định", ông đã viết.
Mặc dù không nói rõ những thứ đó là gì, ông nói thêm rằng phi hành đoàn đã làm việc với tàu vũ trụ trong ba năm và biết khả năng của nó.
Xung đột sang một bên, nhiệm vụ Apollo 7 là một thành công kỹ thuật. Chương trình đã sẵn sàng để chuyển sang giai đoạn tiếp theo: nhắm mục tiêu vào mặt trăng.
Di sản Apollo 7
Vị trí hiện tại của tàu vũ trụ Apollo 7 là tại Frontiers of Flight Museum ở Dallas, nơi Cickyham là thành viên hội đồng quản trị lâu đời. Năm nay đánh dấu 50thứ tự kỷ niệm Apollo 7.
Mặc dù Apollo 7 không được nhớ đến nhiều như các nhiệm vụ khác của Apollo đã đến mặt trăng, nhưng đây là một thử nghiệm kỹ thuật thiết yếu để chứng minh hiệu suất của mô-đun chỉ huy. Nhiệm vụ tiếp theo của NASA, Apollo 8, đã gửi ba phi hành gia trong một mô-đun chỉ huy trực tiếp lên mặt trăng cho một nhiệm vụ quay quanh mặt trăng. Đó là một nhiệm vụ táo bạo sẽ có nhiều rủi ro hơn nếu không có các bài kiểm tra Apollo 7.
NASA đã đáp ứng thành công mục tiêu của thập niên 1960 là hạ cánh con người lên mặt trăng vào năm 1969, khi Apollo 11 đến trên bề mặt mặt trăng. Chương trình Apollo đã gửi thêm sáu nhiệm vụ lên mặt trăng trong khoảng thời gian từ 1969 đến 1972, với năm trong số đó thực hiện một cuộc đổ bộ. (Apollo 13 đã bị hủy bỏ do những khó khăn cơ học nghiêm trọng.)
NASA chuyển sự chú ý sang các ưu tiên khác trong những thập kỷ sau đó, bao gồm chương trình tàu con thoi cho công việc khoa học và vệ tinh quay quanh Trái đất (1981-2011) và chương trình Trạm vũ trụ quốc tế, nơi các phi hành gia được gửi đi thực hiện các sứ mệnh không gian trong thời gian dài cho các chuyến đi trong tương lai đến mặt trăng và sao Hỏa. Trong khi đó, nhiều nhiệm vụ robot lên mặt trăng trong thập kỷ qua đã phát hiện ra nhiều bằng chứng về nước, khiến các thuộc địa của con người trong tương lai có thể sử dụng các tài nguyên đó.
Tuy nhiên, nhiệm vụ của con người lên mặt trăng có thể sẽ sớm trở lại. Vào cuối năm 2017, chính quyền của tổng thống Trump đã chỉ đạo NASA đưa con người trở lại mặt trăng trước khi lên sao Hỏa. NASA cũng đang nghiên cứu một khái niệm trạm vũ trụ mặt trăng có tên Deep Space Gateway và đang thử nghiệm tàu vũ trụ Orion cho các chuyến đi trên mặt trăng trong tương lai.
