Các nhà thiên văn học gần đây đã phát hiện ra một hệ sao kỳ lạ đã làm sáng tỏ khối lượng và tuổi của một trong những hệ thống thành phần sao hiếm. Sử dụng dữ liệu từ kính viễn vọng quang học lớn nhất thế giới, Kính thiên văn rất lớn (VLT) ở Chile, nhóm nghiên cứu đã có cái nhìn sâu sắc mới về các tính chất của các ngôi sao lùn T bất thường. Người ta tin rằng có khoảng 200 ngôi sao trong Thiên hà của chúng ta nhưng đây là ngôi sao đầu tiên được phát hiện như một phần của hệ sao nhị phân giúp các nhà thiên văn học có cái nhìn sâu sắc đặc biệt hơn về các tính chất của chúng.
Hệ thống, được mệnh danh là 'Viên đá Rosetta' dành cho các ngôi sao lùn T, được nghiên cứu bởi một nhóm do Tiến sĩ Avril Day-Jones của Đại học de Chile và bao gồm Tiến sĩ David Pinfield của Đại học Hertfordshire và các nhà thiên văn học khác từ Đại học Montreal. Đầu tiên, họ xác định ngôi sao lùn, có nhiệt độ khoảng 1000 độ so với Mặt trời của chúng ta ở 5500 độ, trong Khảo sát bầu trời sâu đỏ của Vương quốc Anh trong khi tìm kiếm các vật thể thú vị nhất trong Thiên hà. Họ ngạc nhiên khi thấy ngôi sao lùn T được tham gia bởi một ngôi sao xanh đồng hành, sau đó được tiết lộ là một sao lùn trắng lạnh lùng. Cặp đôi hiện đã được đặt tên ‘đáng nhớ‘ là 1459 + 0857 A và B.
Hệ thống nhị phân là loại đầu tiên được phát hiện, trong khi cả hai loại sao đã được xác định riêng lẻ, chúng chưa bao giờ được tìm thấy ràng buộc về mặt hấp dẫn với nhau. Hai ngôi sao cách nhau khoảng 0,25 năm ánh sáng (so với ngôi sao gần nhất của chúng ta chỉ cách chúng ta hơn 4 năm ánh sáng) nhưng bất chấp khoảng cách và lực tương tác hấp dẫn yếu giữa các ngôi sao, chúng vẫn ở trên quỹ đạo và sẽ làm như vậy cho đến khi hai ngôi sao từ từ xì hơi ra một cái chết đen tối và mát mẻ.
Các ngôi sao lùn T là một giống kỳ lạ nằm ở biên giới giữa một ngôi sao và một hành tinh, giống như người khổng lồ trong Hệ Mặt trời của chúng ta, hành tinh Jupiter. Chúng không đủ lớn để các phản ứng hạt nhân diễn ra trong lõi nên từ khi sinh ra, chúng chỉ đơn giản là mát mẻ và mờ dần. Sự hiện diện của khí mê-tan cũng là một con trỏ đến bản chất mát mẻ của chúng khi nó bị phá hủy ở nhiệt độ cao hơn và do đó không được tìm thấy trong các ngôi sao đầy đủ. Ngôi sao đồng hành, sao lùn trắng, là một ngôi sao ở cuối đời. Khi các ngôi sao trung bình như Mặt trời chết đi, các lớp bên ngoài của chúng sẽ thổi vào không gian, để lại một tinh vân hành tinh và một lõi sao đang chết dần dần nguội lạnh. Với hệ thống nhị phân mới, ngôi sao lùn trắng đã mất một lượng vật chất đáng kể và do đó lực hấp dẫn của nó suy yếu, từ từ tăng khoảng cách giữa hai người bạn đồng hành. Tinh vân hành tinh đã tan biến từ lâu và từ khi nhìn vào sao lùn trắng, chúng ta có thể biết rằng hệ thống mỏng manh, yếu ớt này đã tồn tại vài tỷ năm.
Việc phát hiện ra hệ thống nhị phân này đã cho phép nhóm nghiên cứu thử nghiệm vật lý của bầu khí quyển sao lạnh tồn tại trên những ngôi sao kỳ lạ, thất bại này và đo khối lượng và tuổi của nó, tạo cơ hội cho các nhà thiên văn học nghiên cứu các vật thể có khối lượng thấp khác. Khám phá là một bước đệm quan trọng để cải thiện khả năng của các nhà thiên văn học để đo lường sự phù hợp của các ngôi sao có khối lượng thấp như các vật thể (sao lùn nâu). Tiến sĩ Pinfield nói với Tạp chí Vũ trụ. Chỉ có thể đo chính xác những đặc tính này, chúng ta mới có thể hiểu được những vật thể này hình thành và phát triển theo thời gian như thế nào. Sao lùn nâu cũng nhiều như các ngôi sao trong Dải Ngân hà, nhưng bản chất của chúng vẫn chưa được hiểu rõ. Như vậy, phát hiện mới này đang giúp các nhà thiên văn học giải thích một quần thể vật thể quan trọng nhưng bí ẩn khá phổ biến ở sân sau Thiên hà của chúng ta.
Mark Thompson là một nhà văn và người dẫn chương trình thiên văn học trên BBC One Show. Xem trang web của anh ấy, Nhà thiên văn học People People và bạn có thể theo dõi anh ấy trên Twitter, @PeoplesAstro
