Nhiệm vụ Cassini-Huygens sắp kết thúc.
Cassini được phóng vào năm 1997 và tới Sao Thổ năm 2004. Nó sẽ kết thúc nhiệm vụ bằng cách lao vào gã khổng lồ khí. Nhưng trước đó, nó sẽ lặn qua các vòng Saturn cộng tổng cộng 20 lần.
Lần lặn đầu tiên qua các vòng vừa hoàn thành, và đại diện cho sự khởi đầu của giai đoạn nhiệm vụ cuối cùng của Cassini. Vào ngày 4 tháng 12 lúc 5:09 PST, đầu dò 2.150 kg, chạy bằng plutonium, đi qua một vòng mờ và bụi được tạo ra bởi các mặt trăng Janus và Epimetheus. Điều này đã đưa nó đến trong vòng 11.000 km từ F-ring Saturn.
Mặc dù kết thúc một nhiệm vụ có vẻ buồn, nhưng những người đứng sau nhiệm vụ lại hào hứng với giai đoạn cuối cùng này, một loạt các cuộc gặp gỡ gần gũi với các cấu trúc mang tính biểu tượng nhất trong Hệ mặt trời của chúng ta: những chiếc nhẫn vinh quang của Sao Thổ.
Đây là một thời gian đáng chú ý trong những gì mà Keith đã là một hành trình ly kỳ. - Linda Spilker, NASA / JPL
Sau đó, chúng tôi đã mất rất nhiều thời gian để lên kế hoạch, nhưng bây giờ cuối cùng chúng tôi cũng ở đây, toàn bộ nhóm Cassini rất hào hứng bắt đầu nghiên cứu dữ liệu đến từ những quỹ đạo gặm cỏ này, ông David Spilker, nhà khoa học dự án Cassini tại JPL cho biết. Đây là một thời gian đáng chú ý trong những gì mà Keith đã là một hành trình ly kỳ.
Ngay cả những người theo dõi thông tin không gian bình thường cũng rất thích dòng kẹo mắt ổn định từ Cassini. Nhưng quỹ đạo đầu tiên này thông qua các vòng Saturn, thiên về khoa học hơn là hình ảnh. Các máy quay của tàu thăm dò đã ghi lại hình ảnh 2 ngày trước khi đi qua mặt phẳng của các vòng, nhưng không phải trong lần tiếp cận gần nhất. Trong các quỹ đạo gặm cỏ trong tương lai, Cassini sẽ cung cấp cho chúng ta một số góc nhìn đẹp nhất về các vòng ngoài của Sao Thổ và một số mặt trăng nhỏ nằm ở đó.
Cassini không chỉ là những hình ảnh đẹp. Nó có một liên kết quan trọng trong một loạt các nhiệm vụ đã mở ra sự hiểu biết của chúng ta về Hệ mặt trời mà chúng ta sinh sống. Dưới đây là một số khám phá quan trọng của Cassini:
Nhiệm vụ Cassini đã phát hiện ra 7 mặt trăng mới quay quanh Sao Thổ. Methone, Pallene và Polydeuces đều được phát hiện vào năm 2004. Daphni, Anthe và Aegaeon được phát hiện từ năm 2005 đến 2009. Mặt trăng cuối cùng hiện được đặt tên là S / 2009 S 1.
Vào năm 2014, NASA đã báo cáo rằng một mặt trăng mới khác có thể đang hình thành trong vành đai Sao Thổ.
Tàu đổ bộ Huygens tách ra khỏi quỹ đạo Cassini vào ngày Giáng sinh năm 2004. Nó đã hạ cánh trên bề mặt băng giá của Saturn tựa mặt trăng Titan sau khi hạ xuống 2 tiếng rưỡi. Tàu đổ bộ đã truyền 350 bức ảnh Titan Titan hạ xuống bề mặt. Một lỗi phần mềm không may gây ra mất 350 hình ảnh khác.
Cassini đã thực hiện một số flybys của mặt trăng Enceladus. Lần đầu tiên là vào năm 2005, và lần cuối cùng là vào năm 2015. Việc phát hiện ra các khối băng và một đại dương lỏng mặn là rất lớn cho nhiệm vụ. Sự hiện diện của nước lỏng trên Enceladus làm cho nó trở thành một trong những nơi có khả năng nhất để sự sống của vi sinh vật tồn tại trong Hệ Mặt trời của chúng ta.
Mỗi quỹ đạo gặm cỏ cuối cùng của Cassini sẽ kéo dài một tuần. Quỹ đạo cuối cùng của Cassini sẽ đưa nó đến gần mặt trăng Titan của Saturn. Cuộc gặp gỡ đó sẽ thay đổi con đường Cassini. Cassini sẽ nhảy qua các vòng và thực hiện lần đầu tiên trong số 22 lần lao qua khoảng cách giữa Sao Thổ và các vành đai của nó.
Vào tháng 9 năm 2017, tàu thăm dò Cassini cuối cùng sẽ đi đến kết thúc nhiệm vụ hoành tráng của nó. Để ngăn chặn bất kỳ sự nhiễm bẩn nào có thể xảy ra đối với các mặt trăng Saturn, đầu dò sẽ thực hiện một lần vinh quang cuối cùng vào bầu khí quyển Saturn, truyền dữ liệu cho đến khi nó bị phá hủy.
Nhiệm vụ Cassini là một nhiệm vụ chung giữa Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, NASA và Cơ quan Vũ trụ Ý.
